Пожалуйста, приезжай…

Сама не знаю, зачем прошу об этом в письме, ведь уже зимой снова смогу тебя увидеть и обнять. Но, как я уже сказала, так всегда происходит, когда я беременна.

Люблю тебя,

Арди, мой сынок.

Твоя матушка,

Шайи.'

Арди еще раз пробежался глазами по письму и, свернув квадратиком, убрал обратно в конверт. Он несколько дней не мог заставить себя прочесть его, а теперь, вот, не знал, что ему чувствовать.

Матушка снова была беременна. Да, Шайи, на данный момент, уже исполнилось тридцать шесть лет, что, если верить врачам, почти излет детородного возраста человеческой женщины. Вот только ударение на «почти». Да и если верить той же Елене, увлеченной незвёздной наукой, то детородный возраст женщин двигался вправо едва ли не с той же скоростью, с которой сокращалась детская смертность.

Удивительно, кстати, что в тех регионах Империи, где детская смертность сокращалась быстрее всего — там же, равнозначными темпами, падала и рождаемость.

— Нашел о чем думать, — сам себя укорил Арди.

Но не удивился тому, как на секунду позволил себе мысленно отойти от предмета волнения в сторону. И да, он действительно волновался из-за прочитанного. Но не за матушку (благо их семье теперь хватало средств на врачей и госпиталь), а за то, сможет ли он испытать хоть что-то к тому, кого Шайи носила под сердцем.

Кена была для него неожиданностью и чем-то вроде неизбежной данности на протяжении целых шести лет. Шести лет, за которые он успел если не привязаться к ней, то научиться видеть в этом человеке нечто большее, чем… чем… Он даже не мог подобрать нужного слова.

— Мысли завтрашнего дня, — со вздохом напомнил себе Арди.

А вот что относилось ко дню сегодняшнему, так это фраза Шайи о том, что свадьбу должна была готовить сторона жениха. Знал ли об этом Арди? Наверное где-то, когда-то, точно слышал. Но из-за всего, что происходило в его жизни последние полтора года, как-то и думать позабыл.

— Интересно, занимается ли кто-то организацией свадеб…

— Свадебные агентства, Ард. Но дерут столько, что проще самому.

Ардан едва было со стула не упал. Зачитавшись письмом и заплутав среди собственных мыслей, он совсем позабыл, что находится не в «своей» лаборатории в «Конюшнях», а в стеклянном кубе посреди пятого этажа здания компании, производящей и обслуживающей стационарные щиты.

— Прости, Адакий, что говорил вслух, — извинился юноша.

Арди работал здесь уже неделю и, только недавно, привык к местному расписанию. Из-за учебы он приезжал, в основном, к четырем часам вечера. И, казалось бы, что в это время работа уже должна затухать, а сотрудники готовиться к заслуженному отдыху, но… конторы, связанные со Звездной магией, работали по другому расписанию.

Они начинали, в основном, в час дня и заканчивали в восемь. Все из-за тарифов на Лей-энергию. В утренние часы из-за фабрик и тяжелых промышленных предприятий, городская сеть работала практически на пределе возможностей. Её постоянно модернизировали, дорабатывали, но и промышленный бум не стоял на месте.

Так что, чтобы платить по счетам меньше, компании, которым не сильно требовались постоянно включенные генераторы, смещали график в сторону часов, когда Лей-энергия стоила дешевле.

— Впрочем, в твоем случае, — Адакий, отложив в сторону две длинные линейки, которыми едва ли не фехтовал на манер сабель, откинулся на спинку стула и достал сигарету. — учитывая, что ты стащил с неба звездочку с фамилией Орман, то… не знаю, парень. Но не завидую.

Арди скупо улыбнулся. Адакий — Синий маг с тремя, четырьмя и снова тремя лучами, чуть полноватый, с залысиной, двадцати восьми лет с женой и двумя детьми (о которых, за ту неполную неделю, что Ард проработал в конторе, успел рассказать почти все) был настолько же общительным, насколько сведущим в вопросах щитовых чар. Не всех, разумеется, а, в основном, его узкой специализации.

— Что скажешь, Брант?

От чертежного стола — широченной столешницы, три с половиной на полтора метра, устланной листами не менее внушительных размеров, отвлекся мужчина за тридцать. Тоже Синий маг и тоже со «скромными» лучами. Три, снова три и два.

В отличие от Адакия — хорошо сложенный, но, по его же словам, принципиально холостой. Оба они являлись выпускниками Императорского Института Точных Наук. Одного из старейших учебных заведений в стране. И столь же престижного, как и Большой. Только не в вопросах Звездной, а обычной науки. Впрочем, и их факультет, касающийся магии, тоже считался недурным и находился на второй строчке по степени предпочтительности среди будущих магов.

— Скажу, что шестнадцать лет благополучно избегал участи быть окольцованным и не собираюсь себе изменять, — придерживая сигарету губами, дергано ответил Брант.

Курили здесь, разумеется, поголовно все и ничуть не меньше, чем во второй канцелярии. Страшно даже представить, насколько прибыльно табачное предпринимательство! Может, они с Баженом не то дело собираются открывать?

— Но! — Брант приложил линейку и провел длинный росчерк, отмерявший, кажется, силовой кабель установки для их текущего проекта. — Киша, сестра руководителя второй исследовательской группы, недавно выходила замуж и рассказывала, что её жених пользовался услугами… Забыл. Но если надо — могу уточнить.

— Брант, — позвал Адакий.

— Что?

— А когда ты с ней успел пообщаться и почему она вообще что-то тебе захочет рассказывать?

— Адакий, — тем же тоном, что и коллега недавно, произнес Брант.

— М-м-м? — заинтересованно промычал обладатель растущей залысины.

— Ты, чем в дела стажера и мои лезть своей блестящей головой, лучше скажи мне, посчитаны ли частоты в шестом и четырнадцатом узлах сопротивления?

— В шестом — посчитаны.

— А в четырнадцатом?

— А я тебе что, сверхурочно над ним сидеть должен был?

— Вечные Ангелы! Ну так может ты отложишь вопрос свадьбы стажера и посчитаешь уже? — Брант так ловко взмахнул сигаретой, что пепел просыпался куда угодно, кроме как на чертеж. — Мне как у снабженцев материалы запрашивать, если ты меня в подвешенном состоянии третий день держишь?

— Ну подожди полчаса, посчитаю!

— Я за полчаса уже бы обозначил потерю на метр пространства и давление в Лей-возмущениях… тьфу-ты… в поле Паарлакса!

— Посчитай пока примерно!

— А штраф за гарантийный случай нам потом из зарплаты тоже примерно вычитать будут⁈ Давай работай!

И работа в кубике снова закипела. Ардан, чей перерыв уже