— Расстояние с нами сыграло злую шутку. Мы тоже думали поначалу, что магия вернется. А получается, ее стало даже меньше. Она будто не хочет отзываться, а потом и вовсе, забыли, как ею пользоваться.

— И у мужчин, и у женщин?

— Женщины еще как-то могут по знакам. Они все еще работают. Их сила увеличивается, если они возвращаются к городу. А у нас, — Барройт развел руками, — нет. Кстати, а у тебя? Ты же нездешний.

— Я, собственно, и пришел, чтобы узнать, почему так происходит, — поморщился я. — Плету заклинания, а едва добавляю силу, они распадаются.

— О как. А попробуй-ка начертить знак, может, он у тебя получится?

— Какой? — я удивился, что он не попросил показать плетения.

— Да, к примеру, — Барройт засуетился, — на лечение. Да, он вроде самый простой.

— Вы больны? Как я пойму, что он работает?

— Засветится. Значит, так, — он вытянул руку и пальцем начертил на ней знак. — Повтори-ка.

Я тщетно пытался увидеть хоть одну крупицу силы в этой закорючке, но тщетно. И даже когда сам рисовал, ничего не почувствовал.

— Нет, пустое, — покачал головой Барройт.

— А может, он неправильно рисует? — вмешался Миттойт. — Дай-ка и мне начерти.

Он тоже протянул руку и внимательно смотрел, как я наношу знак. В этот раз я попробовал влить больше силы. И кажется, даже заметил куцые искорки. Но были настолько слабыми, что сразу же пропали.

— Ну, чувствуешь что-нибудь? — чуть ли не хором спросили остальные.

Миттойт задумчиво потер руку, несколько секунд разглядывал знак, а потом задумчиво кивнул.

— Вроде что-то есть, — и расплылся в улыбке. — Парень, да ты молодец!

Я мысленно перевел дух, сила все же у меня осталась. Хотя, куда ей деваться-то? Ощущения, что она уходит — не было, значит, ее количество стабильно. Правда, этот крошечный знак забрал столько же, сколько я расходую на воздушную подушку.

Старики начали просить у меня нарисовать новые символы у них на руках, то лечебные, то на бодрость, то на зоркость. Они искренне считали, что чем больше тренировок, тем лучше у меня будет получаться.

Ладно, еще от пяти знаков мне ничего не сделается.

Почти оказался прав. Потратил треть резерва, но лучше эффект от этих символов на руках стариков не стал. Они повздыхали и расселись обратно на диваны, разбирая персики.

— А если, — начал я, — к примеру, камня больше не будет, то вернется ли сила?

— Опасный разговор ты затеял, Аллойк, — нахмурился Барройт. — Во-первых, где мы, а где он. Во-вторых, к нему не подберешься. Никто тебе точно не скажет, зависит ли от него хоть что-нибудь. В-третьих, духи давно уже привыкли отвечать только женщинам.

— Не понял, при чём тут духи и магия?

— Так магия же от них! Иначе, откуда ей взяться?

— Магия же везде, — не согласился я.

У меня в голове не укладывалось сочетание наличия каких-то там духов и привычной мне силы. Она либо есть, либо ее нет.

— Эх, не знаю, откуда ты такой наивный взялся, но нет. Если духи тебе не ответили, значит, силы у тебя не будет.

— Погоди, но он же нарисовал знак, значит, кто-то ему да ответил. — вмешался Миттойт.

— А может он просто нездешний, вот поэтому так и сработало? — парировал Барройт.

— А как к ним обратиться? — я не дал им развязать полемику.

Старики переглянулись, и я понял, что они слишком долго не прикасались к силе — и все стерлось из их памяти.

— Ладно, а кто тогда знает? Женщины?

— Не нам это обсуждать, — вдруг резко ответил Барройт, — и вообще, спасибо, конечно, за персики, но тебе уже пора идти.

После его слов каждый старик сделал вид, что занят своими делами, и старательно меня игнорировали. Интересный поворот событий. Что их так напрягло? То, что знания остались у женщин, или то, что они сами ничего не знают и стыдятся признаться в этой слабости?

В любом случае здесь мне было делать нечего.

— Последний вопрос, — я остановился на полпути к двери. — Почему дома на сваях?

— Как умеем, так и строим, — отозвался Миттойт и усмехнулся. — Раньше здесь было много воды, но она быстро ушла.

— Климат изменился?

— Да кто ж его знает? Я же не ученый. Помню, отец рассказывал, что были времена, когда из дома в дом приходилось на лодке плавать, а сейчас уже везде один песок. Через лет десять, думаю, придется сниматься с этого места и искать новый источник воды. Надеюсь, я не доживу до этого момента, — Миттойт покосился на знак, который я нарисовал.

— Неужели озеро пересыхает?

— Причем достаточно быстро. Что-то не так с этим краем. Но, как рассказывали молодые охотники, так происходит везде. Дичь уходит, растения чахнут. Уже совсем скоро огороды вытянут из остатков ила последние питательные вещества и все — наступит голод.

— Только появление Великой дает нам надежду, что она сможет что-то исправить.

На этом разговор был закончен. Магии нет, вода испаряется и все катиться в пропасть. Не верилось мне, что все это сама природа придумала. Не бывает такого, что здоровенное озеро исчезло за такой короткий срок.

Тут что-то не так, будет интересно с этим разобраться.

Я не столько хотел помочь людям, сколько выяснить природу проблем. Возможно, найдя их источник, я решу вопрос и с магией. А оттуда уже рукой подать до дома.

Выйдя на жаркую улицу, я огляделся. Да, на домах были признаки старых разводов воды, и как я раньше этого не заметил?

Нужно бы найти Васю, чтобы она могла со мной поделиться информацией, которую смогла узнать. Вот только где она? На улице нет, значит, она в доме.

— Наведу-ка я шороху в этом сонном царстве, — пробормотал я и отправился к нужному крыльцу.

Даже с учетом того, что исключительно для меня сделали отдельный вход, я все равно прошел к главному. Едва только появился возле двери, меня сразу же заметили и подняли крик.

— Мужчине сюда нельзя! — воскликнула какая-то девушка.

Она аж отскочила от стены и прыгнула вглубь комнаты.

— Мне нужно поговорить с Василисой, — холодно сказал я.

— Ее нет! То есть, она есть, но никого не принимает! — взвизгнула она, выглядывая из-за дивана.

— Скажи ей, что я пришел. Быстро! — последнее я сказал совсем громко, и девушка чуть ли не подпрыгнула.

Правда, потом все же сорвалась с места и умчалась в другую комнату. Мне пришлось ждать почти десять минут, пока оттуда не выглянула сама Василиса.

— Леша? Что ты тут делаешь? — нахмурилась