Последняя фраза прозвучала в шутку. Я же взглядом в сторону своих штурмовиков и скучающего Пападакиса задал им как бы немой вопрос: есть ли у тех в карманах или на кошельках хоть что-нибудь? Все трое отрицательно покачали головами. Конечно же, нет, к кому я обращаюсь. Взглянул на Таисию, но и она смотрела на меня беспомощно.

Мне ничего не оставалось, как достать из кармана один империал. Я постарался как можно незаметнее показать его хозяину таверны, чтобы остальные посетители не увидели монету какого достоинства я держу в руках. По глазам хозяина стало понятно, что его начало подтряхивать, зрачки его расширились настолько, что стали шире самого империала.

— Извините, любезный, мельче у нас нет, — пожал плечами я. — Найдете сдачу?

— Это то, что я думаю? — выдавил хозяин заведения.

— Я не знаю, о чем именно вы думаете в данную минуту, но если вы имеете в виду бриллиантовый империал, то да, — кивнул я. — Ну так что, будет чем разменять? Можешь получить за это очень большие чаевые, старина.

— Я скоро приду, — только и смог сказать бедолага, как тут же убежал к себе на кухню, и оттуда послышался его крик.

— Не хотел я показывать, но выхода нет, — я повернулся к Таисии. — Похоже, у нашего нового знакомого удар.

Через пару минут хозяин снова вырос перед нами с пригоршней золотых украшений в одной руке и платиновой банковской картой в другой.

— Вот все, что у меня есть, — тяжело дыша, сказал он, — здесь немного меньше положенного, но это действительно все. Есть еще бусы жены, но эта дура закрылась в спальне и не хочет с себя их снимать. Если желаете, я выбью дверь, и бусы тоже будут вашими…

— Дружище, то, что я вижу в твоих трясущихся руках, не стоит и половины процента от той монеты, которая находится в руке моего шефа, — возмутился Айк, который немедленно ожил при виде денег. — Ты нас что, за простаков держишь⁈

— Но у меня действительно больше нет, — пожал плечами хозяин таверны, обескураженный реакцией Пападакиса. — Могу вам предложить мою коллекцию дорогих вин…

— Во-первых, мы не пьем, — перебил его Айк, распаляясь от этого еще больше, — а во-вторых, столько бутылок, сколько можно купить вот на этот империал, не наберется на всей вашей забытой Богом и людьми планете!

С каждой фразой голос Айка становился все громче, и уже несколько посетителей с соседних столиков обернулись в нашу сторону, наблюдая за разворачивающейся сценой с нескрываемым интересом.

— Так вы будете расплачиваться за ужин или нет⁈ — нахмурился хозяин, который начал понимать, что, похоже, обмен на его условиях так и не состоится.

— Тебе же сказано было, что мельче номинала у нас нет, — вскочил капитан со стула и подошел вплотную к своему собеседнику. — Мы что, отказываемся платить? Нет, тогда давай нам сдачу и разойдемся в разные стороны!

Пападакис почти кричал от негодования, и остальные посетители таверны повернули головы в сторону нашего столика. Я остановил жестом руки своего распалившегося капитана и заставил его замолчать.

— Дорогой хозяин, я готов завтра с утра расплатиться с тобой за твое гостеприимство, даю слово офицера, — сказал я как можно тише.

— Ищи дурака, чтобы я поверил какому-то проходимцу с фальшивым бриллиантовым империалом⁈ — хозяин, окончательно осознав, что обмен по сверхвыгодному для него курсу не произойдет, принялся строить из себя жертву обмана и специально начал орать во все горло. — Люди, посмотрите на этих мошенников, они пили и ели за мой счет весь вечер, а теперь не хотят платить!

— Перестань истерить, дуралей, — воскликнула Таисия, которая вся раскраснелась от подобных обвинений в свой адрес. — Хочешь лишиться головы?

— Ага, они еще и угрожают мне смертью! — еще больше распалялся хозяин, призывая в свидетели всех присутствующих.

Таверна затихла, и все взгляды посетителей обратились к нашему столику. Несколько дюжих мужчин уже встали со своих мест и двинулись в нашу сторону, явно не с мирными намерениями. Ситуация накалялась с каждой секундой.

— Саш, отдай этому олуху монету и пойдем отсюда, — решила княжна, взглянув на суровые лица посетителей, приличных и интеллигентных из которых в таверне не было вовсе.

— Конечно, Ваше Высочество, мне не жалко денег, тем более что они не мои, — сказал на это я, посмотрев на Таисию. — Но оставлять без наказания человека, оскорбившего вас, я не намерен…

С этими словами ударом кулака я отправил в нокаут визжащего хозяина. Удар был такой силы, что бедняга отлетел метров на десять и в полете все его ценности и сбережения, зажатые в руках, золотым фейерверком просыпались на головы посетителей. Вся таверна бросилась собирать побрякушке, образовалась давка, посетители начали отчаянно драться между собой за неожиданные трофеи.

Я игриво подмигнул Таисии и мы, будто вспомнив детство, взялись за руки и бросились наутек. Пападакис и штурмовики переглянулись и сорвались со своих мест вслед за своими хулиганистыми старшими офицерами…

Глава 5

Место действия: столичная звездная система HD 32752, созвездие «Орион».

Национальное название: «Южный Урал» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: не определен.

Точка пространства: планета Нургуш-4.

Дата: 29 июля 2215 года.

— Так и что же мы скажем моему брату? Что убежали, не заплатив за ужин? — слегка запыхавшись, весело засмеялась Таисия Константиновна, когда мы остановились в одном из безлюдных переулков.

— Завтра с утра, когда мне все же удастся разменять эти проклятые бриллиантовые империалы, я зайду в таверну и рассчитаюсь с этим человеком, — ответил я, поправляя одежду, которая сбилась во время нашего стремительного бегства. — Он хоть и хам, и проныра, который хотел на нас нажиться, но долги возвращать нужно даже таким.

Мы все пятеро беглецов стояли сейчас в паре кварталов от места нашего «преступления» и пытались отдышаться. К счастью, погони за нами, похоже, не было, а может, она просто сильно отстала. Иван Небаба и Бритва держались на почтительном расстоянии от княжны, а Пападакис продолжал сокрушаться об упущенных возможностях.

— Долг — это, конечно, святое, — раздался вдруг хриплый голос из темноты ближайшей подворотни, заставивший меня и остальных мгновенно насторожиться. — Вот, например, появились на Нургуше сегодня чужаки и стали вести себя как им заблагорассудится. Захотели — и в один миг уничтожили чужой корабль, совершенно не заботясь о том, что это чья-то собственность.

Из тени вышла целая группа устрашающего вида людей во главе с худым, словно высушенная палка, человеком с выпученными глазами и кривыми зубами. В отблесках уличных фонарей его фигура производила жутковатое впечатление.