– Спасибо, Мэтр, – Свирт впервые поднял глаза на меня.

Я сухо кивнул и повернулся к Рыжему:

– Ты, как начальник, лишаешься месячного жалования. Наказание придумаешь для него сам. Дисциплинарное. Хоть картошку чистить, хоть улицу подметать. На пост не ставить. И посты утроить. Люди подойдут через час.

Я быстро вошёл в дом и сразу же попал в объятия Элии:

– Где ты пропадал, де Нис? Мы тут уже вторую неделю как в тюрьме! Когда нам можно будет выйти?

– Хорошая тюрьма, – улыбнулся я, – Трёхэтажный дом с кучей слуг и лучшим поваром королевства.

– Но нас никуда не пускают! – топнула ножкой юная графиня, и я засмеялся:

– Не переживай, я надеюсь, что скоро всё закончится!

– Опер! – граф де Арлан сбежал со второго этажа и порывисто меня обнял: – Я так рад тебя видеть! Ну что там? Решилось что-то?

– Решилось, – я кивнул графу и произнёс: – Пойдёмте в кабинет!

Уже там стал рассказывать графу и графине, о чём удалось договориться, и что нужно будет делать. Потом обвёл их взглядом и твёрдо произнёс:

– А теперь всем спать!

Прошёл к себе в комнату, разделся, помылся и забрался в кровать. В это время в дверь кто-то тихонечко поскрёбся, и ко мне зашла… Элия де Арлан. Девушка в пеньюаре выглядела смущённо, но решительно. Она подошла к кровати и присела на краешек:

– Опер, я так боюсь!

– Чего? – лукаво спросил я.

– Ну, опасностей, – твёрдо произнесла Элия.

– А меня не боишься?

– Тебя нет, – разозлилась девушка, – Ты уже подвинешься или мне сверху на тебя лечь?

– Я б подвинулся, но, боюсь, граф тебя ругать будет, – усмехнулся я: – И меня тоже.

– Во-первых, – вспыхнула Элия, – Я совершеннолетняя. Потому сама могу решать к кому мне приходить, а к кому нет! А во-вторых, если против кого брат и не был бы, так именно против тебя! Двигайся уже!

Я показательно тяжело вздохнул и подвинулся. Девушка тут же скользнула под одеяло и прижалась ко мне всем телом.

– Жениться не обещаю, – предупредил я, на что Элия зашипела:

– Молчи уже, дурак! – и впилась в мои губы своими.

В отличие от магини Анье опыта у Элии было в разы поменьше. Зато она с лихвой восполняла это рвением и полной самоотдачей, если можно так выразиться. А с учётом того, что женщины у меня не было уже давно, я и не привередничал. Графиня, так графиня. За неимением принцессы и графиня хороша. Тем более, как говорил один мой знакомый – в горизонтальном положении принцессу от служанки никто не отличит!

Впрочем, несмотря на некое стеснение, в итоге я раскрепостился, и наше времяпрепровождение закончилось вполне себе успешно, после чего мы ещё долго лежали, отдыхая. А Элия положила голову мне на грудь и спросила:

– Ты, правда, не хочешь на мне жениться?

Когда я закашлялся, подняла голову и сказала серьёзно:

– Ты не подумай – не хочешь, не надо. Если я забеременею, брат найдёт достойную партию. Множество семей будет радо связать себя родственными узами с де Арланами. Мы не самое бедное семейство королевства. И это позволит закрыть глаза на некоторые…

– Да помолчи уже, – рассмеялся я, и заглянул в глаза девушке: – Ты совсем с ума сошла? Я же шутил насчёт женитьбы. А уж если забеременеешь от меня, то я убью любого, кто посмеет на тебя посмотреть. Поняла?

– Поняла, – засияла глазами графиня и вновь положила голову мне на грудь. А я гладил её роскошные волосы и говорил:

– Я-то не против женитьбы, но как на это посмотрит общество? Безродный дворянчик и женится на графине? Возможно сестре будущего короля? Понимаешь?

– Да ты уже всему королевству доказал, чего стоишь! – горячо воскликнула Элия, вновь приподнявшись надо мной: – Ты лучше любого графа и барона!

Я уложил девушку обратно и примиряюще произнёс:

– Посмотрим. Сейчас нам всем не до этого. Нужно выиграть решающую битву. Если проиграем, то не будет ни нас, ни свадьбы. А если выиграем, то и вернёмся к этому разговору, хорошо?

– Хорошо, пробормотала Элия, и спросила внезапно: – Но предстоящая битва не помешает нам…

И скользнула рукой вниз. Я признал, что не помешает, перевернул негодницу на спину и доказал это, глядя в её сияющие, торжествующие глаза…

Глава 14

На рынке в ремесленном квартале как всегда было не протолкнуться. Шныряла детвора и карманники. Орали на разные голоса торговцы-зазывалы. Степенно прогуливались зажиточные горожане, примеряясь к товару. Более робко ходили селяне, приехавшие на выходные в стольный город. Крутились горожане победнее, уже зная, куда пойти, чтобы взять нужный товар. Мы же с бархызом, Хмылом, Бибой и Бобой подошли к рынку, и тут случилось что-то непонятное. Люди, увидев нас, стали затихать. Нет, Мэтра тут уважали. Заставил я стольный град считаться со своей персоной. Но не так уж, чтобы замолкать при приближении. А тут замолкали, расступались и кланялись почтительно. Я обеспокоенно повернулся к Хмылу, зашептал ему на ухо:

– Что происходит?

Хмыл смущённо кашлянул:

– Да тут дело такое, вашество, как стража сказала, кто столицу от ночного кошмара избавил, дак люди того…

– Чего того? – прошипел я, – Башкой поехали?

– Да славят вас везде, командир, – ответил Боба сзади. – Рассказывают друг другу. Мол, защитник города, все дела. Стража королевская не смогла, а Мэтр изумел. И от бандитов освободил, не грабят теперь почём зря. И чудище укокошил, значит.

Я посмотрел на толпу и увидел десятки глаз, направленные на меня. И в глазах этих было такое… отчего мои глаза чуть не защипало. Обычное же дело сделал, вроде. Мы на Родине таких вот упырей с пацанами пачками брали. Искореняли преступность. И убийцы, и педофилы, и мошенники – кого только не приходилось ловить. Бандиты если чем от некроманта отличались, то не сильно. Такая же подлая сущность, питающаяся за счёт других. Такие же сволочи, выходящие на охоту. Только каждый на свою. Кто за детьми. Кто за наживой. А мы всё это видели потом, выезжали на место происшествия и начинали работать. Опрашивали свидетелей, изучали камеры видеонаблюдения. Пробивали номера телефонов. И шли-шли по следам бандитов. Изо дня в день. А перед глазами стояли трупы убитых. Заплаканные бабушки, которых лишили последней копейки. Убитые горем родители, опознающие тело