— Нет.

— Чем занимались?

— В основном летал на истребителях.

— Понятно. Откуда шрам на щеке?

— Получил от дрона-паука. Регенерация шла слишком быстро, срослось как срослось — неровно.

— Надо было зашить.

— В бою? Это не вариант.

— Ладно, попробую хоть немного сгладить.

Лекарь потыкал в Тр-Аэна жужжащим прибором и некоторое время рассматривал результат.

— Сойдёт, — наконец сказал он, одновременно сердито и довольно, а потом отошёл продезинфицировать руки. — Кстати, зря вы напросились наружу. Могли не вернуться совсем.

— Но я вернулся.

— Повезло.

— Кстати, зачем лагерю зенитные орудия?

— Так понятно же — из-за криттеров. Я слышал, что ваш полковник Вар-Страан с ними спутался.

— Вар-Страан уже мёртв; ваши республиканцы его прикончили. Выследили, ударили с орбиты, потом высадили десант. Какой-то солдат-мятежник поставил имперского полковника на колени, и тот… покорно встал. Вар-Страану прострелили башку, а тело бросили среди мусора.

— Заметно, что вы не сочувствуете полковнику.

— Нисколько. Он поступил как трус. Умер и оставил организацию в заднице. Тарла все ошибки своей политики снова переложила на нас.

— Почему?

— Ну, кто-то ведь должен отвечать… Империя не может наказать императрицу.

Поражённый медик какое-то время молчал.

— Послушайте… Если вы так относитесь к властям Империи, то почему не перешли на сторону Республики? Напишите проконсулу Ке-Орну, ему нужны пилоты — он вас освободит.

— Я не бегаю туда-сюда только потому, что попался. Что — дела Республики настолько плохи?

— Если честно — да. Потери такие, что экипажи боевых кораблей пополняют кем придётся. Криттеры сбрасывают к нам капсулы с наноботами, а те зачищают посёлки. Иногда фермеры просто пропадают, причём целыми семьями. Зачем их похищают — не знаю. А вы как думаете?

— Не знаю, — ответил Кэсси, закрывая глаза. — Извините, после ночи на холоде я хотел бы поспать. Спасибо за помощь, доктор.

Глава 4

Соня

На борту фрегата «Горизонт»

Новый виарум корабля отработал на все сто — симуляция воздушного боя оказалась крайне, пугающе реалистичной. Соню крутило и мотало; от перегрузки кружилась голова и сжимались мышцы. Условный противник — два юрких истребителя — появлялся спереди, сзади, сходил сбоку. Отсутствие гравитации в симуляторе довершало кошмар.

«Тренировка окончена».

Соня кое-как отстегнулась от кресла и на дрожащих ногах вылезла из кабины. Ложная реальность тут же исчезла, а гравитация вернулась, бросив её на колени.

— Вот же зараза, — сказала Соня, вставая.

Вокруг были только сетчатые стены отсека, за которыми скрывались эмиттеры и датчики.

— Ну, так себе результат, — ехидно сказала супервиро Роза, которая наблюдала с трибуны. — Тебя не сбили, дорогая, но не радуйся. Это был ослабленный режим. А если собьют в настоящем космосе, сама понимаешь, что будет. Ты не проходила модификацию, так что лопнешь в вакууме, как шарик…

— … Да не слушай ты её, — сказал супервиро Шандор, едва Роза удалилась. — Во-первых, в вакууме не лопаются — это миф.

— А что бывает?

— Умирают от холода и декомпрессии, причём быстро теряют сознание. К тому же… если уж между нами по секрету — почти все на этом корабле, включая зазнайку Розу, летали только на симуляторе виарума. Что будет в реальном бою, никто не знает. Ну, кроме капитана Эсперо. Тот летал много — это правда.

— У вас нет опыта, потому что вы — клоны старой команды?

Шандор кивнул.

— Так и есть, — беззаботно сказал он. — Если поковыряться в моей памяти, то помню я только наш бунт и как мы завалили доктора Раста. Хорошее было время — оттянулись по полной.

— Доктор Раст? Кто это?

— Биолог из центра на Меркурии, где нас обучали и сделали теми, кто мы есть. Было немного болезненно, но эффективно. За свои способности супервиро я бы всё Расту простил, но фонд Шеффера решил поторговать нами как рабами. А такие штуки Кай не прощает.

— Когда это случилось? — спросила Соня, стараясь хотя бы выглядеть спокойной.

— Не бери в голову, детка. Давно. Сто с лишним лет назад. Хочешь знать больше — спроси у искина про «меркурианский генетический эксперимент». Так что клону Розы можешь не слушать. Ты хотя бы на флайере летала, а она — только в виаруме.

— Странно, что капитан Эсперо хочет послать нас в бой.

— А что тут такого? — Шандор хмыкнул. — Вообще-то он мог послать в бой искины или сделать дистанционное управление истребителям, но, понимаешь… есть одна проблема.

— Какая?

— Криттеры — твари энергетической природы, так что связь они глушат неплохо. Интерфейсы кораблей ещё держатся, но команду на такой истребитель не передать. Искин глохнет.

— А человек?

— С людьми работает псионик. Телепатия криттерам не подвластна.

— Глушат каналы… Я и не знала про такое.

— Так и никто не знал. Оно началось недавно — пока только в бою. Подпространственную связь криттеры не глушат, но если начнут…

«Они нас сомнут», — подумала Соня. Шандор молча кивнул. Он не был телепатом, а всего лишь наблюдательным парнем, который «читает» выражения лиц.

— Ладно, ещё не вечер и не всё пропало, — сказал он и, подмигнув, добавил: — Хотя тебе и вправду лучше бы не соваться на «Горизонт».

— Почему? Я выбрала Космофлот добровольно. Меня тестировали и приняли. «Горизонт» выпал случайно — по жребию.

— Вот именно. Гражданских добровольцев у нас берут охотно. А всё из-за огромных потерь — надо латать кем-то дыры. У тебя есть мама, отец?

— Да.

— Они хотя бы знают? Что сказали?

— Они думают, что я пошла в санитарки на госпитальной барже. Это в тылу и безопасно.

— Если бы у меня была мама, я бы ей так не врал, — полушутливо-полупечально заметил Шандор.

— Так у тебя её не было?

— Моя мама — установка генетической репликации.

Глава 5

Побег

Сирма-Нова. Лагерь в полярных широтах