Остывшие трупы легли один на другой между курганов – падальщики сделают потом свое дело. Дело Мескера было мрачное: докопаться до спрятанных под землей корней. Он рыл ее, влажную, кровавыми руками, а Нерис пыталась думать о том, что скажет, когда все будет готово, когда Мескер вытащит корень из огня. Мысли, как сегодняшние бешеные птицы, врезались в голову и тут же улетали прочь. Мескер вдруг прекратил копать, повернулся к Нерис и кивком подозвал ее.

Она прежде не видела голых людских черепов и, если честно, лучше бы никогда не видела. Такой желтый и маленький, немой и пустой – только из глазницы ужом выползал древесный корень. Нерис отошла в сторону и сквозь звуки рвоты не слышала, как Мескер его оттуда выдирал.

Он, как и обещал, выстругивал амулет долго и нудно – до глубокой ночи, звездной и прохладной, которую стоило бы провести иначе, не будь Нерис с Мескером теми, кто они есть.

Стамеска, кажется, совсем затупилась, но, когда в ход пошла шкурка, нужда в ней уже отпала. Огонь мигом сожрал деревянную ручку и тщетно пытался переварить металл. Нерис вытащила его оттуда палкой и отправила к окоченевшим зверям. Одинаковые маленькие курганы осуждающе зыркнули со стороны.

– Вот, – вскоре тихо произнес Мескер, – гляди.

У него в руках оказалась совершенно обычная деревяшка, напоминающая по форме вытянутый кошачий зрачок.

– Угу, – с трудом выдавила Нерис.

Мескер без особенного старания сделал вид, что оскорблен.

– Могла бы и расщедриться на похвалу.

Он бросил амулет в костер, вытащил из кармана еще один золотой мешочек и, натянув на лицо повязку, высыпал содержимое в огонь.

– Теперь надо подождать.

Нерис без отрыва вглядывалась в языки пламени, сплетающиеся, как в порыве страсти, поглощающие друг друга и все вокруг – кроме корня. Костер шипел, питаясь измельченными травами, и дымил до небес. Нерис сделала вроде бы обычный вдох и закашлялась. К горлу подступила вязкая тошнота. Глаза заслезились, и Нерис, протерев их, поняла, что Мескер внимательно за ней наблюдает.

– Что-то мне дурно, – объяснила она вялым голосом и безуспешно попыталась встать.

Скрещенные ноги отказались слушаться. Нерис легла на спину, чтоб их стало удобнее выпрямлять, и за головой Мескера увидела две светящихся точки. Они дрожали и двигались сюда, к ольхе. Это огни – и люди, которые их несли. Мескер обернулся, проследив направление взгляда Нерис, и снова посмотрел на нее – виновато, а не удивленно.

Ноги отяжелели. Живот свело судорогой. Нерис через боль на него перевернулась и поползла прочь.

Мескер снял ремень с ножнами с ее голени прежде, чем Нерис вспомнила о том, что они там есть. Она тянулась за пояс, к кинжалу. Мескер крепко схватил ее за руку и придавил к земле. Нерис рявкнула от отчаяния и изо всех сил рванулась вперед.

– Ну-ну, тише, – забормотал над ухом Мескер. – Не надо. Сейчас не борись. Тебе будет больнее просыпаться.

Он забрал кинжал и отпустил ее, уверенный, что все кончено, но у Нерис был меч и еще один нож в сумке – осталось лишь добраться до Имбиря. Она впивалась в почву ногтями и подтягивала ноги по очереди. Над головой дрожали длинные тени.

Мескер развернул Нерис к себе, потянул, чтоб она села на колени, взял ее за плечи и, глядя в лицо, проговорил:

– Хесида, успокойся. Тише. Перестань.

Да какого хрена!

Она закричала бы, но язык онемел. Нерис издала короткий рык и оттолкнулась ногой от Мескерова сапога. Огни приближались. Ползти стало совсем трудно, словно вместо крови по телу тек металл. На спине заныла невесть как полученная ссадина. Локти трещали от боли, но Нерис, не теряя врагов из виду, упиралась в землю пятками и продолжала ползти.

Мескер бросил попытки ее удержать. Ругаясь по-берстонски на отдавленную ногу, он поднялся и кивнул двум подошедшим незнакомцам. Один из них, с седой наполовину бровью, опустил фонарь и пробасил:

– Здорово, Меченый.

– Привет, Стмелик, – сказал Мескер и принялся топтать костер.

– Обратно поедем помедленнее, – просипел другой берстонец, потягиваясь. – Мы чуть лошадей не загнали. Ну, что у нас тут?

– Царевна Хесида.

Тон чужого голоса сразу изменился.

– Разговор шел о другой девице.

– Ну, какая есть.

Они ненадолго заткнулись. Костер потух. Нерис плохо поставила локоть и со стоном рухнула навзничь.

– Это дочь посланницы, – заметил наконец седобровый. – Она подойдет еще лучше, если подумать.

– Любимая сестра царицы Нерис, – добавил Мескер. – Везите аккуратно, а то все будет зря.

Кто-то из мужчин усмехнулся. Нерис повернулась на бок и выпрямила руку, думая, что дотянется до ствола ольхи. «Помоги, Матушка. Обрушь на них свой гнев».

– Ишь какая, – крякнул краснорожий.

– Н-да, – цокнул Стмелик и снял мешочек с пояса. – Ну ладно. Держи остаток.

– Я лучше возьму ее меч и коня. А вы не забудьте это, – сказал Мескер и шаркнул ногой по кострищу. – Повесьте ей на шею и больше не трогайте. Это пустышка, конечно, но мало ли что.

Звон голосов, монет и лошадиной сбруи слились для Нерис в один протяжный звук. Она потеряла всякий контроль над телом и ощутила влагу, ползущую из уголка губ, из носа, из глаз. Веки дрогнули и опустились. Мокрые ресницы слиплись и натянулись.

Нерис хотела просто продолжать дышать – но вдруг совсем позабыла, как это делается.

25.06.2021

Санкт-Петербург

Продолжение следует…

Действующие лица

Мастер Алеш из Тарды, придворный лекарь

владыка Отто Тильбе, правитель Берстони

Итка Ройда, в замужестве госпожа Тильбе, жена Отто

Конрад и Лотар Тильбе, их сыновья-близнецы

мастер Матей из Тарды, наставник Алеша

Еник, младший брат Алеша, пушкарь

господин Кашпар Корсах, камергер владыки Тильбе

госпожа Лукия Корсах, тетка Кашпара, лучезарная сестра предыдущего владыки

господин Рубен Корсах, брат Кашпара, ректор старостоличной академии

Ильза Верле, в замужестве госпожа Корсах, жена Рубена, племянница главного стряпчего

господин Яспер Верле, главный стряпчий

Венцель, по прозвищу Лисенок, подмастерье Яспера

господин Ульрик Раске, владелец Залесского замка

господин Марбод Раске, законный сын и наследник Ульрика

Петер и Райко, внебрачные сыновья Ульрика

Нора из Остравы, внебрачная дочь Ульрика, компаньонка Лукии Корсах

Рутус из Залесья, внебрачный сын Ульрика

мастер Теган, по прозвищу Перебей Ребро, знаменитый бард, внебрачный сын Ульрика, преподаватель Рольненской академии художеств

Ягуш, управляющий Залесского замка

мастер Хуби, преподаватель Рольненской академии

Краско, ученик Хуби

Любек, счетовод Рольненской академии

Марика из Остравы, служанка госпожи Тильбе

Груша, Слива и Дыня, лекари Лукии Корсах

Савуш, будущий капитан гвардии

Тавин, гвардеец с государственным умом

Фирюль, бывший шпион господ Тильбе

Стельга, вдова