Перепёла их унюхивал, выслеживал и «добывал». Причём, не был он особым знатоком тайги. Но всегда подбирал себе в ватагу самых подходящих людишек. Другое дело, что те людишки под его рукой не задерживались. Тяжкий человек был Устинка. Неуживчивый и чванливый. Без труда и людей, и коней до кровавого пота загонял. Людей он не видел — токма цель. От того и в Темноводном не ужился — приперся вот в Северный. Сколь тут его стерпят — неведомо. Всё ж, человек на диво полезный. Да и сам ли захочет он тут торчать?
Вверх Перепёла лез едва не по головам. Очень ему хотелось возвыситься. Вот и здесь, гоняет по речкам и ручьям с дюжиной воев, но выпросил, чтобы величали его пятидесятником. А ещё — и то Демид слыхал не от одного сплетника –ловец этот вполголоса называет себя сыном Ивана Ивановича. Да, того самого, что ныне Пастью Драконовой верховодит, а ранее в Темноводном хозяевал (покуда с Сыном Черной реки не схлестнулся). Злой Дед (за последние пару лет Ивашка сильно сдал — и статью, и характером — так что его за глаза только так и величали) тоже о том слыхал и только фыркал, слюной брызжа, да гадко матерился. Ну, оно и слепому видно: круглолицый, конопатый Устинка с рыжиной в волосах походил на породистого Ивана Иваныча, как…
«Да как я походил на своего отца» — невесело усмехнулся След Ребёнка. Так что, не ему над Перепёлой насмешничать.
— Где поял? И всех ли? — минуя здоровканья, спросил Демид (не любил он слова лишние).
— Ажно на Токуре! — гордо ответил Устинка и чуток сник. — Не всех. Двое утекли. Тоже из орочонов. Видать, тамо ихняя землица — кажен кусточек знают. Но оленные людишки без русских золото мыть не станут. Так что энтой ватажки, почитай, не стало.
— Ну, тогда повели к атаману.
Ловля потайных старателей была делом всей Руси Черной. Но правёж над ними чинили те атаманы да старшие, где воров вылавливали. Больше всего с этим страданий было в Албазине да в Северном. На Верхнем Амуре так вообще на золотокопателей управы не было. На Желте али на Джалинде прочно осел всякий разбойный сброд, который чуть что — утекал на земли богдыхановы или царевы. И сил у албазинцев немного. Но на Зее старались заразу пресекать на корню. Хотя, и тут — тайга велика. Если воры шли не по реке — то их и не споймать.
Потайное старательство становилось страшной бедой…
«Как отец и предсказывал, — хмурился Демид. — При нём-то беды еще почти не было. А он видел. Ныне беда каждому видна — но нет Дурнова, чтобы ее решить».
След сбился с шага и замер на пару вдохов. Вроде бы, сколько лет прошло, а временами боль в груди накатывала так, что ноги немели. Демид часто думал, отчего бы? В его мире об ушедших так долго не тужили. Конечно, сын Черной Реки — не абы какой человек… Но дело не в значимости. Просто, вышло всё так, что не было одного четкого мига, когда отца не стало. Размазалась его потеря.
Сначала Сашко с обозом уехал в далёкую Москву. Года два его и ждать не было смысла — отец сам и Чакилган, и сыновьям говорил, что так быстро не вернётся. Потом уже начали ждать, волноваться. В 1679 году от рождения Христа (сын Черной Реки всех приучивал так считывать года) вернулся второй обоз с пушниной и злотом. Посланцы сказали, что Дурнова нет на Москве, нет и по всей Сибири. Вот тут уже большая тревога в сердцах поселилась. Ивашка сразу отправился на закат. Сам. Княгиня только решилась его просить, а драконовский атаман уже в дорогу собрался. Быстро наскребли на ясак кой-каких мехов, никанских товаров, да горсть золотишка — и он уехал. А как вернулся, то и огорошил: сгинул Большак. Где-то на просторах Сибири да со всеми своими людишками. И могилки не осталось.
Демид помнил холод в груди, что поселился у него в тот день. Только не стали Ивашкины слова ударом, не потрясли его, не заставили рыдать навзрыд. Потому что уже три года все чего-то подобного ждали. Надеялись на чудо, но ждали. Жизнь — подлая штука, разумнее всегда ждать от нее плохое…
С другой стороны, даже тогда надежда до конца не была убита. Не видел Иван сын Иванов тела Сашка Дурнова. И иных людей, кто бы знал наверняка — тоже не видел. А значит, могла оставаться хоть малая надежда, что Сашко жив. Уже который год прошел, а След, как получал весть о том, что на Амуре объявились какие-нибудь чужаки с России, кажен раз думал: а может, это отец? Гнал от себя эту слабость, но не мог не думать.
А кто-то и в открытую не верил. Например, Княгиня. Матушка терпеливо выслушала речь Ивашки, полную скорби и гнева, а потом встала и выдала:
«Не смей мне более речь такое, — говорила негромко, размеренно, но вся — будто, тетива натянутая. — Жив Сашко, я то точно ведаю. Домыслы свои в себе держи».
И ушла. Никак и нигде более никто не слышал от нее слов о муже. Траура Чакилган не носила, слёз по сыну Черной реки не лила. Лишь от дел любых отошла почти полностью. До возвращения Ивашки Княгиня войну на своих плечах вынесла, а опосля — будто, не стало её. Ни темноводскими, ни болончанскими делами не занималась. Ходила тихой, мрачной тенью — словно, привидение.
Демид провёл рукой по лицу, сгоняя тяжкие думы. Хоть, и неродная мать, а каждый раз видеть её было тяжким испытанием. Особенно, от того, что не помочь ей никак. Кроме как мужа вернуть.
«Я бы и себе его вернул с радостью…».
…Судилище над ворами-старателями затянулось допоздна. Ибо атамана Северного отыскать оказалось непросто. Якунька Старый уж лет пять, как от дел отошел. Тяжко ему было просто жить, не то, что острогом править. Но, на покой уходя, исхитрился он передать власть атаманскую сыну своему — тоже Якуньке. Молодшему. Или, как звали его за глаза, Дуланчонку. Непоседлив был Дуланчонок. Вроде, уже и годов под 30, а всё ему на месте не сиделось. От того, и предприятие Якуньки Старого в запустение приходило, и в Северном царил раздрай. Многие за порядком к старику шли, но бывший атаман старательно их к новому гнал.
В общем, отыскали Дуланчонка лишь под вечер, был тот
