«Я поймал самолет!» — крикнул Мейс, обеими руками оттягивая рычаг управления. Сначала он фактически сражался с Кондратьевичем, который хотел опустить нос, чтобы держать цель в поле зрения, пока молодой пилот не понял, насколько низко они находятся. «Крылья на тридцать!» — крикнул он, и Кондратьевич развернул крылья полностью вперед на 30 градусов, чтобы они могли максимально использовать подъемную силу и управляемость. Они, наконец, задрали нос и начали безопасный набор высоты всего в шестидесяти футах над землей.

«Хорошая пыль, Киев-три, хорошая пыль», — выкрикнул диспетчер полигона.

«Что это значит?» Спросил Кондратьевич.

«Это означает, что они поздравляют нас с тем, что мы пролетели так низко, но не ударились о землю и не погибли», — ответил Мейс. «Иван, ты сейчас занимаешься наземной атакой, а не тактикой истребителей. В инвентаре нет штурмового оружия, которое требовало бы, чтобы вы держали нос направленным в землю после нажатия на спусковой крючок.» На самом деле, у украинцев был один, AS-7 «Керри», но это было устаревшее оружие, и они тренировались в стрельбе по артиллерии и телевидению в стиле Maverick, с инфракрасным или лазерным наведением, а не с радиоуправляемыми ракетами старого образца. «Стреляй, затем убирайся — не торчи поблизости, чтобы полюбоваться делом своих рук. Ты понял?»

«Стреляй, потом убегай», — передразнил Кондратьевич. «Лезь или умри, а?»

«Ты понял», — согласился Мейс. «Набирай высоту или умри. Теперь ложись на курс отхода и поднимайся на назначенную высоту, пока твои ведомые не подумали, что ты плохой парень».

«Я понимаю», — сказал Кондратьевич, делая разворот и поднимаясь на высоту пять тысяч футов, чтобы присоединиться к своему лидеру формирования. «Но сегодня очень хороший день, чтобы умереть. Ты так думаешь?»

Мейс сбросил кислородную маску, посмотрел на яркое солнце и чистое голубое безоблачное небо вокруг себя и дважды щелкнул микрофоном в ответ. Да, он согласился, это был довольно хороший день для смерти.

Вернувшись на землю несколько минут спустя, Иван Кондратьевич был так доволен своим выступлением, что выскочил из кабины и побежал присоединиться к своим коллегам-украинским пилотам почти до того, как заглохли двигатели. Мейс не мог не улыбнуться, наблюдая, как энергичный молодой пилот носится по летному полю, хлопая своих приятелей по плечу, упрекая их в какой-нибудь оплошности, которую они совершили. Когда через несколько минут к ним подошел офицер по операциям, чтобы сообщить результаты стрельбы, Айвен практически делал кувырки на морозной рампе. Мейс мог сказать, что их результаты были хорошими. Несмотря на несколько провалов в концентрации, Кондратьевич был хорошей клюшкой. Еще несколько лет и пара недель в RED FLAG, военно-воздушных учениях ВВС США в Неваде, и он, возможно, доживет до тридцати лет.

Прошло много времени с тех пор, как Мейс был так счастлив после возвращения с задания, и еще больше с тех пор, как ему исполнилось тридцать. Мейс был высоким, сурового вида мужчиной с коротко остриженными светлыми волосами и темно-зелеными глазами. Шесть футов роста, 180 фунтов от природы хорошо развитой мускулатуры, Мейс был бы мечтой Центрального кастинга для фильма о войне. Они бы сказали, что это более молодой, менее обветренный Роберт Редфорд. Он был бывшим рядовым Корпуса морской пехоты в течение двух лет, получив назначение специалистом по системам вооружения на авиабазу корпуса морской пехоты Эль-Торо, Калифорния, сначала на A-4 Skyhawk, а затем на F-4 Phantom. Именно большой, мощный «Фантом» пробудил в нем желание летать на военных самолетах — за два года службы он ни разу не летал на самолетах, которые сам ремонтировал, — поэтому он подал заявление в школу кандидатов в офицеры. Но Корпус морской пехоты искал больше пехотинцев, а не офицеров, и единственным местом, куда его могли принять на офицерскую подготовку, был Рот ВВС при Университете штата Восточный Нью-Мексико.

Он окончил ее в 1974 году со степенью и назначением в Военно-воздушные силы Соединенных Штатов. Он поступил на курсы штурманов практически в тот самый день, когда посольство США в Сайгоне было захвачено вьетконгом. Годы, проведенные им в качестве рядового, помогли ему преодолеть синдром «новичка», характерный для младших лейтенантов, а усердная учеба на военных курсах была тем, что морская пехота вбила себе в голову. В 1975 году Мейс стал лучшим в своем военно-морском классе и получил назначение на F-4E Phantom II на военно-воздушной базе Муди в Джорджии.

Но именно во время учений тактического авиационного командования по бомбометанию в Неваде Мейса познакомили с F-111 «Трубкозуб», и он навсегда попался на крючок. В 1980 году, вскоре после присвоения капитанских званий, он прошел перекрестную подготовку на изящном, сексуально выглядящем FB-111A в Стратегическом воздушном командовании, а в 1982 году был направлен на военно-воздушную базу Пиз, штат Нью-Гэмпшир, для выполнения обязанностей по стратегическому оповещению на бомбардировщиках «Трубкозуб» с ядерной боеголовкой. Он и FB-111A стали единым целым. Он стал инструктором, оператором тренажерной панели, старшим штурманом и офицером по вооружению крыла, курсируя между Пизом и военно-воздушной базой Платтсбург в Нью-Йорке, единственными двумя базами FB-111 в стране.

Дарен Мейс хотел участвовать во всех аспектах миссии F-111. Он сыграл важную роль в запуске новой программы модернизации цифровой авионики для систем вооружения и навигации «Трубкозуба», однажды выиграл конкурс Стратегического авиационного командования по бомбометанию и навигации в качестве старшего штурмана-инструктора S-01 и участвовал в испытаниях нескольких новых видов вооружения для FB-111, включая ударную ракету AGM-131 SRAM II, AGM-84E SLAM (Standoff Land Attack Missile) и ракету самообороны AIM-9 Sidewinder. По мере того, как роль FB-111 в качестве средства ядерного сдерживания уменьшалась, Мейс следил за тем, чтобы экипажи SAC перенимали навыки тактики неядерных бомбардировок, и он помогал разрабатывать и тестировать новое оружие и новые задачи для F-111, включая подавление ПВО противника «Дикая ласка» и тактическую разведку. Он был экспертом в тактике доставки бомб повышенной опасности, применении высокоточных боеприпасов и оборонительной тактике.

Он был в Пизе в качестве DONB (заместителя командующего по операциям, навигации, бомбометанию) в 1989 году, когда было окончательно принято решение о передаче FB-111 Тактическому авиационному командованию и закрытии базы ВВС Пиз. Mace начала переброску FB-111 на базу ВВС Макклеллан в Калифорнии, чтобы начать их переоборудование в F-111G, что обеспечит им полную интеграцию с подразделениями тактического воздушного командования. Работая в McClellan, крупном предприятии по техническому обслуживанию и ремонту воздушных судов, он узнал о внутренней работе «Трубкозуба» больше, чем когда — либо прежде, — ему помогло образование бывшего авиамеханика морской