Затем, в 1990 году, иракское вторжение в Кувейт. Америка в состоянии войны. Секретное задание, без вопросов. В одну роковую ночь жизнь Дарена Мейса перевернулась с ног на голову. Ничто больше не было прежним.

После «Бури в пустыне» Мейс хотел уехать как можно дальше от Соединенных Штатов, как можно ближе к виртуальному изгнанию. У него все еще были крылья, но он редко летал — полностью по собственному выбору. В 1992 году он был произведен в подполковники без лишней помпы, ему разрешили поступить в военно-воздушный колледж, а затем в 1993 году отправили в Турцию для его третьего зарубежного задания.

Исламские войны 1993 и 1994 годов, в ходе которых окрепший Ирак в союзе с Сирией, Иорданией и другими радикальными мусульманскими странами попытался снова погрузить весь регион Персидского залива в хаос, ознаменовали возрождение Дарена Мейса. Будучи офицером по вооружению 7440-го временного авиакрыла на авиабазе Инджирлик в Турции, Мейс контролировал потребности в вооружении для спешно сформированной коалиции НАТО, успешно вооружая каждый ударный самолет, который был направлен ему в первые несколько критических недель начала войны. Он помог сохранить двести турецких, U.S. Военно-воздушные силы Саудовской Аравии и несколько израильских самолетов в боевой форме до прибытия помощи. Дарен Мейс делал все — заправлял самолеты, загружал бомбы и ракеты, менял двигатели и даже летал в качестве офицера по вооружению на истребителях-бомбардировщиках F-15E, F-111F и F-4E and — G.

Теперь, будучи старшим офицером по обучению вооружению и тактике Тридцать Седьмой тактической группы на авиабазе Инджирлик, работа Мейса заключалась в том, чтобы помогать обучать членов экипажа НАТО тому, как сражаться вместе, как команда. У него была ротация многих экипажей со всего мира, включая F-111, и в последние несколько месяцев он начал получать самолеты МиГ-27 и Сухой-17, а экипажи из Украины и Литвы проходили обучение в составе сил НАТО. Ему приходилось летать — и чинить — их все, но ему это нравилось. Это было захватывающее время пребывания в Турции …

… то есть, подумал Мейс, если бы не русские. Чем ближе Украина подходила к полной интеграции с НАТО и возможному полноправному членству в НАТО, тем более вспыльчивой и напористой, даже непредсказуемой становилась Россия. В то же время казалось, что Соединенные Штаты слабеют с каждым днем. Мейс видел много резервистов в Инджирлике, включая подразделения, которые, как он знал, раньше проходили действительную службу, но теперь были либо полными, либо частичными, либо Усиленными базами Программы резервирования. Сейчас не время понижать рейтинг военных, подумал он — пришло время подготовиться. Все, что им нужно было сделать, это проверить направление ветра.

Когда Мейс собрал свое снаряжение и вышел из кабины «Сухого-17», его встретил командир группы, полковник Уэс Хардин. «Привет, красавчик, как все прошло?»

«За исключением того, что я чуть не дал себя убить, отлично», — ответил Мейс.

«Я видел видео с полигона», — сказал Хардин. «Тебе оставалось жить около десятой доли секунды, ты это знаешь».

«Шестьдесят футов — это все равно что шестьдесят миль. По тому, как прыгает молодой Иван, я понимаю, что мы хорошо поработали».

«Вы хорошо поработали. Двое за двоих. У вас все выглядит слишком просто». Он указал на модуль, установленный на неподвижной секции правого крыла, внутри поворотной секции крыла. «Модуль электронного интерфейса работал хорошо?»

«Конечно, сделал», — сказал Мейс. Модуль электронного интерфейса AN / AQQ-901 был разработан для придания старым самолетам советского производства внешнего вида современных боевых самолетов путем оснащения их всеми необходимыми электронными «черными ящиками» в одном легко устанавливаемом блоке, который не требовал масштабных модификаций самолета. Модуль предоставлял обновления спутниковой навигации от США. GPS или российская система GLOSNASS; кольцевой лазерный гироскоп для получения точной информации о курсе и скорости; шина интерфейса передачи данных MIL-STD для высокоточного оружия, такого как западные бомбы с лазерным наведением и ракеты с инерционным наведением; и сложные средства наведения оружия на цель и мониторинга.

Когда-нибудь, когда Украина вступит в НАТО, у нее будет доступ к очень сложному оружию, такому как британский «Торнадо» или американские истребители-бомбардировщики F-16 и F-111, но пока им пришлось довольствоваться своим старым советским оборудованием с горсткой высокотехнологичных электронных модулей, чтобы привести его в соответствие с западными стандартами. Тем не менее, это никак не повлияло на способность украинского экипажа летать и сражаться.

«Эти украинские ребята хороши», — ответил Мейс. «Им нужно летать на своих самолетах, а не просто водить их. Им нужно мыслить в трех измерениях. Но как только ты показываешь им, как это делать, чувак, они выходят и делают это. Мне жаль следующего парня, которому придется летать с Кондратьевичем — я думаю, он проведет много времени вверх ногами. Итак, кто моя следующая жертва?»

«Никто, Дарен», — сказал Хардин. «У меня для тебя новости. Я не знаю, хорошие это новости или плохие, но у меня их много».

Мейс ожидал этого с тех пор, как прослужил двадцать лет офицером — ему не собирались позволять дослужиться до полного полковника. «Покончи с этим, Уэс. Когда у меня вечеринка в честь выхода на пенсию?»

«В прошлом месяце», — сказал Хардин. «Вы были официально уволены в прошлом месяце».

RIF, или Сокращение вооруженных сил, было текущей программой нынешней администрации по сокращению численности вооруженных сил США до уровня ниже миллиона человек к 1996 году. Сокращения были далеко идущими и безжалостными. Мейс не был удивлен, обнаружив себя в списке подозреваемых, но теперь, когда это действительно задело его, задело сильно. «Итак, когда мой DOS?»

«Ты не получаешь дату увольнения, Дарен — ты получаешь резервную комиссию, вступающую в силу в прошлом месяце», — сказал Хардин. «У тебя есть тридцать дней, чтобы решить, принимаешь ты это или нет. Ваши тридцать дней истекают через… о, примерно через пять минут.»

«Черт возьми, тогда давай пойдем в клуб и отпразднуем мои последние минуты на службе, Уэс», — сказал Мейс, «потому что я не принимаю назначение в резерв. Ты работаешь так же чертовски усердно, как и на действительной службе, но за половину денег. Скажи нашему замечательному президенту и его команде спасибо, но нет, спасибо. Забудь об этом. Давай напьемся».

«Если вы приняли назначение в Резерв, оно будет сопровождаться новым назначением».

«Кого это волнует? Я этого не хочу», — сказал Мейс, качая головой.

«Как насчет командира группы технического обслуживания 394-го авиакрыла на военно-воздушной базе Платтсбург, Дарена?»

Мейс остановился и уставился на Хардина. «Я