— Ошибаешься ты, Йохан. Золото в том месте точно есть, так что царь Колхиды в минусе не останется. Руса обещания держит, это мы все прекрасно знаем! И увидим мы ещё статеры с изображением не царя Аку[2], а царя Куджи.

— Ста-тер-ры! Дар-рики! Ар-руминий! — поддержал с мачты Пират.

— Для Русы в этом ничего плохого нет, всё равно эти статеры к его родне приплывут, в уплату за товары! Но скажи мне, ради всего, что для тебя свято, почему Еркаты, славящиеся умением хранить тайны, вдруг показывают всем эту алюминиевую диадему, изготовленную ими в подарок Александру? И зачем всему миру показали копию шлема Геракла, сделанную для него же из «небесного металла»?

— Так они вручили их представителю Александра, прибывшему на переговоры. Вот и пришлось показать. Теперь его же и сопровождают! — буркнул Боцман, стараясь не показать, что сомнения Кесефа зародили и в нём чувство неуверенности.

— Пусть так. Но зачем сообщать, что вместе с ним поедут еще крупные яхонты, найденные ими в кладе предков? Зачем всем показывать? И почему на этой пятёрке кораблей команды Вардана Рыжего и Библиофила, единственного, ускользнувшего из прошлой ловушки?

— Согласен, ловок он, шельма! Два корабля нам сжёг тогда!

— Вот! Два из четырёх. Да и Рыжий — тоже весьма ловок. А ещё они почти не скрывали день своего выхода.

— Хорошо! Хорошо, убедил! Они считают, что ловят нас! — признал Волк. — Но поймают ли?

— Не знаю. Но меня смущает то, что Руса хотел сам поплыть с этими кораблями. Похоже, он уверен в успехе… — задумчиво протянул Длинный.

* * *

— Девятнадцать… Двадцать… А-а-а, нет! Двадцать один! — докладывал вперёдсмотрящий. У Библиофила противно заныло в животе. В прошлый раз они с пиратами сошлись почти в равных количествах, но их конвой проиграл с разгромным счётом.

— Не боись, парни! — постарался он приободрить команду. — В прошлый раз мы два корабля мерзавцам сожгли! А теперь у нас куча нового оружия. Надерём им задницу!

В ответ команда загудела. «Меня бы кто поддержал!» — подумал молодой капитан про себя. Он так и не мог понять, зачем Еркаты настаивали, чтобы они везли настоящие драгоценности, а не подделку. Но теперь отступить было немыслимо.

Пираты повторяли однажды сработавшую тактику. Окружая их флотилию строем подковы.

— Приготовиться на баллистах! Заряжаем «громовые копья»! Можно!

Эта команда лишь разрешала наводчику произвести выстрел, когда палуба станет горизонтальной, поэтому копьё ушло к цели двумя секундами позже.

«Один… два… пять!» — отсчитал время Библиофил. Пять секунд в полёте, потом зубастый наконечник пробил борт «мышиной ладьи» чуть выше ватерлинии. — «Восемь… Девять… Десять!»

Прогремел взрыв, и в борту вражеского корабля образовалась приличных размеров дыра. Криков с расстояния в две стадии не услыхать, но он знал, что они были: при взрыве образовывалось большое количество осколков, и часть из них досталась гребцам, сидящим на вёслах.

— Новую — заряжай! — уже куда бодрее скомандовал он.

* * *

Стрелы, метаемые баллистами флота Еркатов, были не так уж и велики. По прикидкам Боцмана они весили около десятой части таланта. И создаваемые ими проломы и пробоины были, скорее, неприятны, чем фатальны. Но вот их способность с громом разлетаться на мелкие быстролетящие осколки оказалась весьма неприятной. В их корабль попало всего два таких копья, причём одно — не особо удачно. Однако в экипаже уже семь раненных, причём двое — тяжело. Не бойцы уже, да и вряд ли выживут.

— Ф-фух! Ф-фух! — и с ближайшего корабля Еркатов стартовали две «огненных змеи». Обе попали в ближайшую «мышиную ладью» тавров.

«Не зря Длинного недобрые предчувствия мучали!» — подумал он. — «Даже если удастся взять добычу, обойдётся она нам очень дорого».

* * *

— На абордаж! — заорал Волк. Это был единственный шанс на успех — все эти «громовые стрелы» и «огненные змеи» нанесли пиратской флотилии немалый ущерб. А вот их зажигательные снаряды пиратов в этот раз работали не особо эффективно. Сильными струями воды еркатовцы раз за разом быстро смывали пылающую огнесмесь за борт. Ничего, против честной стали и стрел малых арбалетов им это не поможет.

Проклятье! С надстройки «Чёрного орла» заработал мощный арбалет. Скорострельность его просто поражала.

— Щитоносцы, сюда! Прикрывайте команду! — упрямо скомандовал Мгели. Ничего-ничего, Руса, твои штучки против абордажа не помогут.

И тут с «Чёрного орла» по борту «Звезды» ударила мощная струя воды, смыв Савлака за борт.

* * *

Моя идея выдать для перевозки настоящие драгоценности сработала как-то неоднозначно. Это ведь только я и верхушка нашего клана понимали, что вся цена нашей драгоценности — один месяц моего труда и ещё пара месяцев работы нескольких ювелиров. Недёшево, конечно, но этим я готов быть пожертвовать.

В результате и пираты, и наши моряки бились до последнего. От нашей флотилии уцелело всего три корабля, но и у пиратов смогла сбежать лишь треть кораблей. Преследовать их и рисковать великой ценностью наши герои не пожелали.

Победа, однозначная победа. Однако одна досадная мелочь мешала мне радоваться: Волк сбежал! Библиофил захватил его корабль, перебил или пленил большую часть команды, но Мгели среди них не было. А значит, вскоре проблемы начнутся снова.

— Руса, к тебе Вардан Рыжий просится с каким-то моряком! — оторвал меня от мыслей один из охранников.

— Пусть заходят.

— А у меня сюрприз! — широко улыбаясь, произнёс наш герой-флотоводец, входя. — Я привёл к тебе своего старого приятеля. Очень уж ему захотелось пойти по моим стопам. Представлять не буду, вы знакомы.

И указал на… входящего ко мне Волка. Тот тоже улыбнулся. Своей знаменитой «волчьей усмешкой».

— Очень уж меня твои новинки впечатлили, Руса. Я понял, что надо либо убегать подальше, либо идти к тебе на службу. Ты не спеши, подумай над этой идеей. Я уверен, ты найдёшь применение моим талантам. А заодно, глядишь, и моих ребят освободите. Боцман, Гоплит, Полуперс, Йохан Длинный… Привык я к ним. Так что и от них Еркатам польза будет.

В том, что работа для Волка у нас отыщется, я ни капли не сомневался. Но в голове у меня почему-то крутилась фраза из фильма «Дежа-вю»: «Товарищ не хочет от нас уезжать… Оно и понятно!»

* * *

Имеющиеся реактивы

Серная, соляная, фосфорная, уксусная, азотная и хлорная кислоты, ледяная уксусная кислота

Гидроксиды калия, натрия, кальция, меди, железа, магния и алюминия.

Карбонаты и гидрокарбонаты натрия, калия и кальция, карбонат магния, гидроксокарбонат меди (II) — малахит, гидроксокарбонат свинца — свинцовые белила.

Медный и железный купорос, сульфат