Среди прочих товаров, не привлекая лишнего внимания, везли припасы и амуницию нашего передового отряда. Согласно планам в порту и пригородах должно совершенно незаметно для разведки колхов скопиться чуть больше четырёх сотен бойцов. Немного? Так первым объектом для атаки была башня, стоящая в устье реки Изумрудной[5]. Численность тамошнего гарнизона колебалась от пяти до шести десятков, так что мы были уверены в быстром успехе.

После чего уже наш гарнизон должен был прикрывать атаку основной крепости, без особых затей названных колхами Дасавлети, то есть Западная.

«Неужели, наш план раскрыт ещё на стадии подготовки?» — заволновался я и поспешил к здешнему управляющему. И лишь на подходе сообразил, что звали именно меня, наследника Еркатов, а не командира отряда. Значит, дело в другом.

— Извини, Руса, но у меня для тебя чёрные вести! — начал управляющий, едва я возник на пороге. — Знакомься, это Библиофил, помощник капитана с миопарона «Чёрный орёл».

Я несколько обалдел, пытаясь понять, при чём тут его любовь к книгам, пока не сообразил, что у представляемого моряка в жилах течёт как минимум половина греческой крови, а то и три четверти. А значит, это имя либо прозвище.

— Конвой разгромлен, Руса! — начал докладывать тот. — Мы вышли из порта вчера утром…

* * *

Конвой вышел утром и двинулся на запад, не отходя далеко от берегов. Когда до заката ещё оставалось часа четыре, с севера появилась цепочка кораблей. Корабли охраны, как и предписывалось, постарались прикрыть торговцев, но оказалось, что пиратские корабли все до единого вооружены катапультами, из которых военных и постарались расстрелять зажигательными снарядами.

— В нашу ладью попали трижды. Содержимое горшков было очень липким, трудно смывалось, и его было крайне трудно погасить. Нас не пытались взять на абордаж, а только сжечь или расстрелять из луков и арбалетов. Не вступая в ближний бой. Презренные трусы! — сплюнул Библиофил. — Капитана убило, и я принял командование. Когда увидел, что из всей охраны конвоя остались только мы, приказал отступать. Пираты долго гнались за нами, но наступила ночь, и в темноте мы смогли оторваться.

— Мог ли уцелеть кто-то из торговцев? — уточнил я.

— Немногие! — уверенно ответил он. Ответ явно был обдуман им заранее. — Пиратов было больше, чем уцелевших судов конвоя, и их корабли оказались быстрее большинства торговцев. Но один-два ускользнуть могли.

М-да-а… Катастрофа, настоящая катастрофа. Потеряно восемь из девяти вымпелов охраны, и десять-двенадцать торговцев. До трёхсот тысяч шекелей выплат. И сверхъ этого тысяч семьдесят — потери Корабелов.

— А хорошие новости есть? — кисло осведомился я и удивился ответу.

— Есть! — уверенно ответил управляющий. — В ходе боя они сближались с пиратским флагманом. И один из его команды уверенно опознал Савлака Мгели. Именно Волк командовал этими пиратами, никаких сомнений.

Однако я радоваться не спешил. Чему? Тому, что нам противостоит не просто сильный, но и очень умный противник? Так себе повод, по моему скромному мнению.

* * *

— Нет, Руса, обожди!

Это Левон-младший, по прозвищу Панкратионист, новый начальник моей группы охраны. Армяне, не особо привычные к длинным именам, сокращали прозвище до Панкрата, отчего на меня неизменно веяло чем-то родным, а порой — и до Пана.

Удивительной судьбы человек! Сам он из Еркатов-Речных, но около четверти века назад был украден во время набега колхов и продан в рабство. После чего его несколько раз перепродавали, пока он не попал в Синоп. Последний его хозяин оказался фанатом панкратиона[6] и не брезговал использовать рабов для спарринга. Однако Левон оказался способным и живучим, в конце концов, хозяин начал учить его всерьёз и, как это иногда бывает, ученик превзошёл своего учителя.

Иногда счастливый конец встречается не только в сказках. В какой-то момент здоровье не позволило хозяину лично участвовать в соревнованиях, и он пожелал выставить лучшего ученика. А поскольку рабам это было запрещено, дал парню вольную.

После смерти наставника Пан отправился искать удачи, и его каким-то ветром занесло в войско Александра Македонского, а там удалось перейти и к соплеменникам в войско Михрана.

После восшествия на трон царь Армении часть воинов отпустил со службы, среди них оказался и Левон Панкрат, вернувшийся на малую родину.

Из него получился замечательный боец и отличный десятник, поэтому родня и поручила ему с недавних пор охранять такую драгоценность, как я.

Байки о своих приключениях он рассказывал так, что заслушаешься. Как я понял, доводилось ему побывать и в Египте, и в Палестине, и в Междуречье, научился кое-как объясняться на множестве наречий, и время от времени баловал спутников экзотическими блюдами.

Но когда дело касалось моей безопасности, этот весельчак и балагур мигом превращался в настоящего диктатора, и я быстро уяснил, что спорить с ним бесполезно.

— Что не так?

— Пусть парни твою установку сами на позицию установят. Убедятся, что нет сюрпризов, тогда и мы подойдём.

* * *

— Кажется, всё в порядке, — сказал он, когда наши выкатили на позиции повозки с ракетами и простенькими пусковыми установками и начали их устанавливать. — Выдвигаемся парни!

Тут-то всё и случилось! С вершины башни прилетело настоящее копьё и пронзило одного из наших[7]. Несколькими секундами позже оттуда же вылетел горшок с зажигательной смесью и угодил точнёхонько в повозку с ракетами.

— Прочь! — заорал я. — Прочь все от повозки!

Вряд ли они меня услышали, но кто-то сообразил и сам, так что все рванули оттуда, как тараканы из-под тапка. Лишь пара задержалась ненадолго, чтобы подхватить пострадавшего.

А дальше началось веселье. От пожара реактивные двигатели срабатывали, и наши ракеты начинали кувыркаться, делать неуправляемые короткие полёты, иногда они взрывались, то тут, то там загоралась зажигательная смесь.

— Побежали отсюда! — скомандовал Левон. — Русу прикрывайте! И не сметь останавливаться без команды!

Приказ его оказался на удивление разумным: уже когда мы удалились от башни метров на четыреста нашу группу догнала пара очередных копий. Или гигантских стрел? Да мне пофиг, если честно! Важно то, что враги ни в кого не попали.

— Похоже, они вычислили, что Руса тут, с нами! — на бегу пропыхтел Панкрат. — Бежим дальше зигзагами! И останавливаемся, пока не скажу!

Тормознулись мы уже метрах в восьмистах.

— Тут не достанут! — уверенно сказал он. — Такие копья дальше трёх стадий не летят.

— А что ж мы… больше, чем на… четыре отбежали? — спросил я. Задыхаясь после быстрого бега в доспехе.

— Для гарантии! — не смутился он. — Они ж с высоты стреляют, так дальше достаёт.

«М-да! Вот тебе, бабушка, и юрьев