— Не отказываюсь, но хотелось бы узнать, в чем причина твоего рвения.

— Мне скучно, — буркнула она. — И интересно, что за песню ты исполнил вчера. Так может совместим твое обучение и развеем мою скуку? Как тебе идея?

Не сказать, что я был в восторге. И дело бы я себе нашел. Но все же решил попробовать поиграть под руководством опытного наставника, каким была мама. Люду же она научила игре. Может тогда и мой прогресс ускорится.

Так до самого возвращения тетушки с мужем мы и прозанимались в зале. По ходу обучения я понял, что мама не особо хороший педагог, но азы передать может. И прогресс Люды — это чисто ее упорство и старательность. Однако и совсем бесполезным для себя проведенное время я не считал. Ловить ритм под конец вечера получалось уже без проблем, осталось нарастить скорость исполнения, да моторику пальцев. То, что придет ко мне с опытом. Чаще буду играть, быстрее сроднюсь с гитарой. А песня маме понравилась. Мы ее даже исполнили разок, как и положено — первый куплет она, второй — я. Все как в оригинале. Лишь дополнительных инструментов не хватало, чтобы звучание приблизить к исконному. Правда пришлось поработать над маминым исполнением. Она все по привычке старалась напевно текст произнести, а тут больше речитатив был нужен. Повозился с ней, пока она поняла, что я от нее требую.

* * *

— Тихон, — окликнули парня, когда тот вышел из барака, где проживала артель, за продуктами в дорогу.

Бригадир сегодня заявил, что Винокуровы приобрели материал, чтобы застелить крышу. И откладывать работу он не видел смысла. Сам бригадир куда-то ушел, оставив за себя старшим Терентия. Он-то и послал парня к знакомому пекарю закупить пирожков в дорогу.

Оглядевшись и не заметив посторонних, Тихон медленно подошел к окликнувшему его Мирону.

— Чего надо? — спросил он угрюмо.

Сотню, что парень получил за поджог, пришлось отдать артели. «За страх», который все перенесли, да в качестве извинения. Только тогда на парня стали уже чуть мягче поглядывать. Вот, даже одного стали отпускать и деньги доверили. Но Кузьма Авдеич сразу предупредил — ему еще одну такую сотню отработать нужно. Потому как артель для Винокуровых за меньшую сумму работать теперь будет в качестве извинений, что бандита к себе взяли. Вот сам парень убытки артели покрыть и должен. Мирон же был ему напоминанием, с чего он вообще оказался в такой ситуации, и любви и доброжелательности от того к мужику у него не было ни на грош.

— Благодетель наш до тебя еще одно поручение имеет, — усмехнулся мужик. — Чего скривился? Али не рад, сколько до того заработал?

— Рад, — поспешил заверить рыжебородого подельника Тихон. — Только не нравится мне, что все еще в артели состою по указу… благодетеля.

— Не кривись. Тебя еще ни разу не обидели, лучше бы помолился в церкви за здоровье князя.

— Ты про дело какое-то сказывал, — поторопил Мирона парень, пока его в артели не хватились.

— Дело то простое. Помнишь, за девкой пригляд надо было сделать? А ты заранее сподобился обо всем узнать. Вот сейчас надобно, чтобы ты показал, где она в городе живет.

— Не знаю я, — отмахнулся Тихон.

— А ты узнай, — с нажимом сказал Мирон и подошел ближе. — Как можно скорее узнай, и мне покажи. Ты же ее в лицо видел, а я — нет. Иначе бы без тебя управились. Ежели не справишься до завтра — тут-то твоя работа в артели и закончится. Как и любая иная… — с угрозой закончил мужик. — Жду тебя через час. Где меня найти — ты знаешь.

После встречи со старым подельником сердце у Тихона бешено колотилось. Угрозу Мирона он воспринял всерьез. А умирать жутко не хотелось. Потому быстро сбегав за пирожками, парень по-тихому сбежал из барака, судорожно раздумывая, где искать проклятую девку.

Первым делом он отправился к усадьбе Зубовых. О родстве этого семейства с Винокуровыми слух он слышал давно, вот и решил проверить самый простой вариант. Найти тех проблем не составило, а самой девки там не оказалось. Успел поспрашивать одного мальца, что неподалеку крутился. И на этом поиски зашли в тупик. Дубовка — хоть и маленький городок, но все же не деревня. Было бы у него время, Тихон бы нашел девку, однако за час, из которых половина уже потрачена… Без шансов.

— Да будьте вы прокляты! — со слезами на глазах, воскликнул он, имея в виду и князя, который ему такие поручения дает, да жизни грозится лишить, и Винокуровых, и саму девку.

Тихону было обидно и горько, что вот так и кончится его жизнь. Посмотрев на окна усадьбы, в которых горел свет, и слышались голоса, парень скривился.

— Лучше бы сами промеж себя разбирались, а меня не втягивали, — зло прошептал он.

И тут его словно озарило. А ведь Винокуров-то точно знает, где та девка сейчас живет! Тут же пришла иная мысль — стоит девке пропасть, Винокуров может и шум поднять. Опять на него, Тихона, выйдут. Кузьма Авдеич ведь слышал его разговор с Мироном в прошлый раз, и про интерес князя к девке запомнить мог. Опять ему пытки терпеть? Нет уж! Пущай сами меж собой разбираются!

Приняв такое решение, он уверенным шагом подошел к калитке усадьбы и забарабанил в ворота.

* * *

Мы только недавно поужинали и сейчас расселись в зале пить чай, как вошел Архип и доложил, что за порогом стоит какой-то рабочий и просит выйти к нему меня. Не кого-то из Зубовых, а именно меня.

— Так и спросил — здесь ли сейчас находится Роман Сергеевич Винокуров, у него дело к вам какое-то срочное имеется.

Озадаченный, я встал и пошел посмотреть, кого это нелегкая принесла. Возле калитки стоял Тихон. У парня было злое и при этом страдальческое выражение лица, а глаза красные, будто недавно плакал. С чего такой молодой и не трусливый парень, к тому же способный постоять за себя, как минимум физически, может плакать?

— Чего пришел? — перешел я сразу к делу, когда подошел ближе.

— Весть у меня до вас есть. Но скажу я вам ее, только если мне поможете.

— Условия ставить вздумал? — вскинул бровь я от такой наглости.

— А мне терять нечего, —