«Ну что ж, поставленную задачу Механик выполнил!» — оценил результаты Йохан. — «А может, что и перевыполнил. Тут не четверть часа выиграли, а вдвое больше. Но дальше-то что?»

Его скептицизм имел под собой основания. Возле баллисты осталось всего три снаряда. Пройдёт совсем немного времени, пираты справятся с огнём, соберутся с духом и вернутся. И будут очень злы. Но тут с горящего корабля раздался громкий крик:

— Братья! Это засада! Бегите!

Длинный выбрался на палубу и торопливо огляделся. С юга, не замеченный никем в пылу боя, под парусом приближался корабль Волка. И было до него всего стадии три, не больше.

* * *

«Хочешь рассмешить богов? Расскажи им о своих планах!» Нет, с утра я выехал, тут всё в порядке. Только на заброшенный свинцовый рудник заглянул буквально на денёк. Побродил, опираясь на палочку, выслушал найденных родичами «знатоков»… Почему в кавычках? Да потому что они были не из Арцатов, а из мецаморских Еркатов. И поэтому имели в активе только опыт добычи медной руды. А тут — свинцовая. Вместе мы кое-как наметили, где стоит покопать, чтобы добыть хоть какой-то руды на пару плавок.

После этого они остались, а я с приданной охраной двинулся в Александрополис на встречу с пиратом по прозвищу Вардан Рыжий.

* * *

— И зачем я понадобился роду Еркатов? — весело поинтересовался огненно-рыжий крепыш. — Нет, парень, ты не подумай чего. Если так будут угощать каждый раз, я готов хоть неделю с тобой общаться, да ещё и всю команду с собой приводить. Но с другой стороны, жизнь у нас волчья, нас ноги кормят и засиживаться некогда. А мы тебя уже третий день тут ждём!

С угощением мы, как всегда, не поскупились. Помимо традиционных уже пилава и кебаба, на столе были засахаренные персики, вишня и груши. А из напитков — кагор, пунш, вишневка, рябиновка и крепленое пиво.

— Ничего, не обидим. Нам нужен смелый капитан с командой, не боящейся пиратов или нападения местных жителей при высадке на берег.

— Таких хватает. Почему я?

— Мои родичи в Эребуни говорят, что твоему слову можно верить.

Разумеется, можно, хоть и с оглядкой. Они знали, где живут его родители, и две сестры с семьями. Рыжий, похоже, понял, что скрывается за моей дипломатичной фразой. И её смысл ему не понравился. Но он молча ждал продолжения, лишь губы скривил.

— Мы хотим отправить своего человека, чтобы исследовать море Белого золота[11].

Он удивлённо присвистнул.

— А ты в курсе, что вода там настолько солёная, что человек не может нырнуть? Это море соединено с Восточным узким проходом, всего около стадии. Вода втекает туда и не возвращается обратно.

Тут он прервался, налил и единым духом выпил стакан крепленого пива.

— А главное — вода там выталкивает из себя корабли. Моряки боятся этого моря почти как царства мёртвых. И вы предлагаете нам отправиться туда⁈

— Так не задаром же! — широко улыбнулся я. — Заплатим мы щедро! А как сделать так, чтобы твой корабль не выталкивало, я научу!

— Значит, верно твердит про тебя молва? Ты владеешь магией? Или это — сила, данная богами?

— Нет! — твёрдо ответил я. — Это знания, которыми поделились предки!

Закон Архимеда тут ещё не открыт, но никто не мешает им пользоваться. Возьмут пустые бочки, закачают в них забортную воду, как балласт — и смогут плавать. А при выходе из залива эти бочки опорожнят. Я нашел им сопровождающего, который этого не забудет.

— И с течением бороться не так уж и сложно. Скорее всего, хватит и обычных вёсел. А в самом крайнем случае — волоком через перешеек перетащите.

— А слабо тебе с нами пойти? — глядя на меня с весёлым вызовом, спросил он.

— Я больше сделаю, — спокойно ответил я. — Я с тобой побратима отправлю. Вместе с ним мы воевали, я его многому научил… Эй, Дикий! Подойди сюда.

Тот, вовсю любезничавший с одной из подавальщиц, недовольно глянул, но подошёл.

— Знакомься, это — Вардан Рыжий, капитан «Однорогого тура»[12]. В его компании тебе предстоит отправиться в место, которого боятся все здешние моряки.

— Э-э-э! — запротестовал Рыжий. — Мы ещё не договорились!

— Мы как раз к этому и переходим, капитан. Какая цена у вас на уме?

Начиналось любимое развлечение армян всех времён — торг. Для него я и подозвал Дикого. Увы, сам я толком торговаться пока не научился. А главное — не испытывал от этого никакого удовольствия.

* * *

На самом деле, наш род отправлял три экспедиции. Помимо этой, действительно рискованной, пешие группы должны были сходить ещё к двум солёным озёрам Армянского Царства — Ван и Урмия. Ничего сложного в их задачи не входило. Так, взять пробы воды в нескольких местах, присмотреть участки под выпаривание соли и поискать, нет ли на побережье отложений гипса.

Фактически, те же задачи были и у Дикого с командой «Однорогого тура». Мы планировали расширять производство, а дефицит соли и сырья для серной кислоты нас сильно ограничивал.

* * *

Статы с предыдущей главы не изменились.

* * *

Примечания и сноски к главе 2:

[1] Имя и прозвище Длинного — иудейские. Кесеф означает «серебро». Древние евреи и греки жили в одном регионе — Левант, Восточное Средиземноморье. Как и бывает между соседними народами, греки и евреи активно взаимодействовали между собой: воевали друг с другом, торговали, женились, перенимали культуру и религию. Поэтому не удивительно, что в команду Тита Синопского попал иудей.

[2] Миопароны (также называемые «мышиными ладьями») были изобретены в восточной части Средиземного моря и отличались быстротой, лёгкостью и хорошими ходовыми качествами. Они обладали низкой осадкой, дальностью и автономностью хода.

[3] Первые свидетельства о говорящих попугаях встречаются в античных источниках. Древнегреческий историк Ктесий (V век до н. э.) описывал попугаев, способных имитировать человеческую речь, в индийских дворцах.

[4] Сидон (ныне — Сайда) — один из древнейших городов Финикии. Крупнейший торговый центр древнего мира в X–IX веках до н. э., но к описываемому времени несколько веков, как уступил этот статус Тиру. Также являлся крупнейшим производителем стекла и пурпурной краски.

[5] Имеется