На закуску же, во время обратного пути неожиданно ударила оттепель, пришлось бросать сани и ехать верхом.

Вы спрашиваете, и что с того? Сразу понятно, что вы — закоренелый горожанин, видевшего лошадей только на экране и в цирке, дитя мегаполисов и асфальта. А опыт повреждений организма у вас включает только шрамы от операций да порезанные при чистки картошки пальчики! Ну, вот и припомните, как вы берегли пострадавшую часть тела, как спали только на другом боку и старались, не дай Бог, не зацепиться за что-нибудь и не потревожить рану.

А мне пришлось срочно изобретать стремена, чтобы хоть как-то перевести большую часть нагрузки на ноги и не тревожить многострадальный афедрон. Да, как ни удивительно, стремян тут ещё не знали, вот и пришлось прогрессорствовать[3]…

Разумеется, на скорую руку ограничились палками и… Нет, отнюдь! На самом деле — кожаными ремнями. К счастью, от Александрополиса до заброшенного свинцового рудника[4] добрались всего трое суток, там слегка отлежался, руководя плавками, а потом — снова в путь.

Домой прибыли за трое суток до праздника, так что спокойно полежать тоже не дали. Я уж всерьёз задумался о том, чтобы передвигаться на носилках, животом вниз, но дед не позволил.

— Терпи, Руса. Мы многое сейчас можем себе позволить, но только не быть смешными! — твёрдо сказал он.

Вот и пришлось, сдерживая стоны, разъезжать верхом, руководить, лично готовить фейерверки. А также рассказывать сказки, вести занятия в Школе и прочая, прочая, прочая…

Надеюсь, теперь вы понимаете, почему я с трудом дождался той стадии пира, когда виновник торжества может тихонько ускользнуть. Софию удалось сплавить в спальню ещё раньше.

* * *

— Прими моё почтение, Савлак. Так красиво подловить таврских пиратов — это надо суметь! Четыре корабля, четыре лодки, десяток дюжин рабов — это знатная добыча для такого короткого рейда! — Тит причмокнул губами и отхлебнул из кубка. В этот раз он принимал главу «стаи» в своей усадьбе. — А уж то, как ты сумел продать пленников их собственным родам — вообще шедевр!

— Отпускать пленников за выкуп — это обычная практика! — пожал плечами Волк и закинул в рот несколько засахаренных вишенок. Он недавно открыл для себя, что именно так, под вино, разбавленное соком граната, хуразданские сласти шли особенно хорошо.

— Согласен. Но получить за раненных пленников в полтора раза больше, чем стоит здоровый раб — это надо суметь!

— Я просто сыграл на их страхах. Эти три рода издавна враждуют между собой. И каждый опасался за судьбу близких в том случае, если выкупятся только другие роды.

— И в результате они выложили не только всё золото и серебро, но и драгоценности, подаренные ими своим женщинам! — расхохотался Синопский. — Говорю же, удачно ты это проделал! Считай, две трети затрат на «Звезду» и её команду мы уже вернули.

— А я всегда тебе говорил, что грамотно организованное пиратство — куда выгоднее торговли.

— А что ж ты раньше не организовал? — попытался подколоть компаньона хозяин дома.

— Раньше у рода Еркатов не было их гениального Русы! — серьёзно ответил тот. — Чтобы организовать грабёж, надо иметь, что именно грабить. И это затерянное в горах племя айков создаёт нам целый поток ценных товаров и денег.

Он закинул в рот дольку засахаренного персика, прожевал и с удовольствием запил.

— Причём заметь — одно к одному! Ради их товаров армянский царь дал добро на улучшение дорог от Трапезунда до Александрополиса, а это улучшение заставило царя царей Александра Великого перенаправить этим путём значительную часть своих трофеев.

— Но ты же не думаешь грабить и его? — с лёгким испугом уточнил Тит.

— Ты пойми, не так важно, что намерен делать я. Их всё равно будут грабить. Те же тавры. Или колхи. И македоняне не будут знать, кто именно это сделал. А значит что?

— Не можешь предотвратить — возглавь?

— Именно! Гнев Александра и, что важнее, его соратников и придворных, всё равно будет обращён на всех «ловцов удачи». Поэтому глупо отказываться от этой части добычи. И мы не откажемся! Так ведь, Тит?

— Всех денег не украдёшь… — кисло ответил тот.

— Но стремиться к этому надо! — с хохотом закончил цитату Савлак.

* * *

— Замри! Так и лежи! — потребовала моя красавица. А как ещё прикажете мне лежать? На спине — больно, на животе — эрекция мешает. Спиной к ней поворачиваться тоже не хочется. Если состояние здоровья не позволяет мне активно предаваться утехам плоти, так хоть глаза и руки порадую. Вот и получалось, что самое то сейчас — на правом боку валяться.

— Погоди-ка!

Софочка выскользнула из моих объятий и повернулась ко мне спинкой.

— Вот теперь — действуй!

— Но как?

— Как в той забавной истории, что ты мне рассказывал — медленно и печально! — прыснула она.

* * *

— Подведём итоги. Хорошая новость в том, что печи переделывать не надо. Соединения цинка и так оседают на стенках печи и в трубе. Просто чистить надо почаще и собирать белый налёт, а не выбрасывать, как раньше.

— Это мы легко организуем! — кивнул Ашот. — Ради серебра Арцаты даже особо на доле с доходов от него настаивать не будут, за так отдадут.

— А вот это — лишнее! — твёрдо заявил я. — Партнёрство у нас долгое, мои дети будут считаться внуками Главы их рода. Не стоит обманывать их по мелочам, это аукнется в будущем.

— Ишь ты, как заговорил! — делано восхитился дед. — Не забыл, что со старшими беседу ведёшь? Хочешь, чтобы я тебя палкой по заднице отходил?

— Нет, по заднице нельзя! — улыбнулся я. — Иначе до свадьбы зажить не успеет. Я же понимаю, что ты не станешь портить такое важное для Рода событие!

— Понимает он! — довольно проворчал Гайк, пряча улыбку в бороде. — Умный стал!

— Это вы, родичи, проповедей в вашем Храме предков не слушали! — усмехнулся Ашот. — Даже у нас в Эребуни всем рассказывают, что предки с Русой не только знаниями делятся, они и ума ему добавили. Но у вас…

Это да, наша пещера предков выросла пусть в небольшое, но полноценное святилище, с постоянным святилищем.

— Вчера приехал этот, как его… Тёзка мой, Проникающий-в-суть-вещей. Вы бы послушали, какую проповедь он закатил. Руса и такой, Руса