Я молча поднял взгляд и посмотрел на то место, где ночью видел темное пятно. Получается, оно висело прямо рядом с родником. Кто-то или что-то явно не хотело, чтобы мы утоляли жажду. Или наоборот. Чтоб мы утолили и отдали концы в этой чертовой симуляции.

Впрочем, не уверен, что мне отравленная водица принесла бы какой-то вред. Хотя… Утверждать тоже не берусь. Тьма медленно, но верно пропитывает сосуд, однако, тело Оболенского еще слабо. В любом случае, могу поспорить на очень многое, что источник был отправлен той самой дымной тварью, которая ошивается рядом.

— Ты спас мне жизнь… — Тихо сказала Трубецкая, подняв на меня растерянный взгляд. — Не знаю, что с этой симуляцией не так, но думаю, ядовитые источники здесь вряд ли должны быть. Если с кем-нибудь из нашей группы случится беда… — Алиса немного помялась, а потом добавила, — Пожалуй кроме вас со Строгановым… Наши родители сравняют Институт с землей. Преподы не стали бы так рисковать.

— Ладно, живы и слава богу. — Махнул рукой Звенигородский. — Просто ничего больше не тяните в рот. Не в центральном парке на прогулке. Эх… А жрать охота, просто сил нет. Честно говоря, не думал, что наше путешествия затянется настолько. Рассчитывал, управимся до вечера.

— А ты уверен, что там — Я кивнул в сторону деревьев, намекая на Арену и преподавателей, — Что там тоже прошло столько времени? Мне кажется, в реальности мы пребываем в симуляции не больше пары часов.

— Согласен. — Артём усмехнулся, — Но наше сознание думает совсем иначе. Для него мы тут уже на вторые сутки пошли. И жрать хочется неимоверно.

— Сейчас, погодите… — Тихо подал голос Строганов. — Вы пока разведите костер. Небольшой. Я поищу что-нибудь съестное.

— Да неужели⁈ — Трубецкая раздраженно повела плечами. — Чтоб мы наверняка отравились?

— Не отравитесь. — Хмуро бросил Никита и полез в ближайшие кусты.

Через час он появился с собственной рубашкой в руках, которая была полна всякого непотребства. Там были странного вида черви, жуки величиной с ладонь, орехи, кучка ягод.

— Значит так… — Строгогов плюхнул ношу на землю, стараять не упустить червей которые, правда, вроде бы и не собирались сбегать. — Это чистый белок. Их можно есть и сырыми, но думаю, учитывая, что с нами дамы, лучше поджарить. Орехи и ягоды неядовитые. Гарантирую. Я знаю энциклопедию всех живых существ Российской империи наизусть. Особенно Диких земель. Так что… Можно не бояться.

Я внимательно посмотрел на добычу Строганова. Темного дымка не было.

— Он прав. Это можно есть. — Мой вердикт убрал последние сомнения группы. Они сами не заметили, как стали прислушиваться к тому, что я говорю, как к единственно верному решению.

— Ты молодец. — Я хлопнул подручного по спине.

— Ну хоть где-то пригодился. — Усмехнулся Никита и повёл плечами.

Чтоб притащить еду, ему пришлось снять рубашку и обнажиться до пояса, а здесь, мягко говоря, было свежо.

Трубецкая быстро сообразила небольшой костер из веток, и через полчаса каждый из нас уже держал в руках половинку скорлупы, в которой лежали прожаренные черви, жуки, опалённые орехи и ягоды.

— Ну… Что? Кто первый? — Осторожно поинтересовалась Воронцова.

Блондинка меня, кстати, удивила. Я искренне считал ее глупой куклой и ожидал, что она сдастся первой. Однако София переносила все тяготы нашего путешествия с удивительной стойкостью. Даже перестала хихикать и строить глазки Строганову. Честно говоря, я пришёл к выводу, что этот образ красивой идиотки она специально носила как маску.

— Да все нормально. — Успокоил я спутников, затем, не долго думая, высыпал содержимое скорлупы себе в рот и поглотил, не пережёвывая. Думаю, мой желудок все переварит.

Собственно говоря, в сложившейся ситуации лично для меня не было ничего неожиданного. Занятия и уроки, положенные Наследнику Темного Властелина, подразумевали опыт выживания в Черном лесу, в Пустоши и Бездне. Три самых «приятных» местечка Империи Вечной Ночи. Так что, во время этих уроков, которые выглядели исключительно как практические занятия, мне приходилось есть кое-что похуже. Отец считал, что я должен быть готов ко всему.

Позавтракав скудными запасами, добытыми Строгановым, мы двинулись дальше. Муравьева, наконец, нашла верный путь.

Следующим испытанием стали хищные лианы.

Это было… ммм… увлекательно. Похоже на игру с «пятнашки» или в «догонялки». Лианы не просто свисали с деревьев — они ползали по земле, прятались в траве, реагируя на малейшую вибрацию, появлялись в самых неожиданных местах. Длинные, толстые, гибкие стебли, похожие на змей, хватали нас за ноги, за руки, пытались обвить шею. При этом, их щупальца выделяли липкий, обжигающий сок, от которого оставались красные следы на коже.

Любопытно, но лианы норовили спеленать и утащить в лесную чашу всех, кроме меня. Стоило мне сделать шаг к какому-нибудь особо длинному и толстому щупальцу, оно тут же испуганно отскакивало в сторону и быстро, очень быстро уползало. Похоже, я был прав, что Дикие земли — это место, обладающее разумом, один огромный организм. На примере ос местная флора и фауна поняла, что со мной лучше не связываться.

А вот моим «легионерам» пришлось побегать. Я координировал их движения, став тем самым командным центром, который видел всё.

— Звенигородский, левый фланг, ударная волна! Трубецкая, режь те, что справа, ледяной бритвой! Воронцова, создай иллюзию оленя вон там, отвлеки их! Муравьева, ищи слабое место в чаще, которая закрывает путь. Найди чертову тропу! Она должна быть! Строганов, приготовь перевязочные материалы!

Мои смертные легионеры работали как часы. Огненные хлысты Трубецкой рассекали воздух, с треском прожигая растительную плоть. Звенигородский волнами своей грубой силы отшвыривал целые гроздья лиан. Воронцова создавала миражные приманки, и щупальца с шипением обвивали пустоту, отвлекаясь от людишек. Муравьева направляла нас по единственному безопасному коридору, который она чуяла своим пространственным даром. А Строганов, хоть и дрожал от страха, был готов в любой момент оказать помощь. Никита ухитрился разыскать в этом лесу, полном опасностей, какое-то растение, способное не убивать, а лечить. Даже странно.

— Уверен? — Крикнул я ему, когда он сходу шлепнул здоровенный зеленый лист на шею Звенигородскому, где от ядовитого сока лиан уже краснел ожег.

— Да. Это обычный подорожник. Вернее, очень большой подорожник. Его лечебные возможности значительно превосходят собратьев, которые растут в докгих местах. — Уверенно заявил Никита.

Судя по тому, что Звенигородский не задёргался, не упал на землю, пуская ядовитую пену, мой подопечый знал, что делает.

В общем, я убедился, моя идея об альянсе была весьма своевременной и очень