до стратегических «Черных дроздов» SR-71. Именно они и понесли первые потери. Как ни удивительно, но самый первый сбитый разведчик оказался тем самым стратегическим, сверхзвуковым, сверхвысотным и якобы совершенно неуловимым «Черным дроздом». Шедший на высоте двадцать четыре километра со скоростью в 3М[16] самолет-разведчик пересекся на встречном курсе с одним из девятки поставленных Советским Союзом Ираку экспортных «Летучих мышей» МиГ-25ПД и получил пару ракет в корпус. Хотя официально министерство обороны США потерю не признало, аэродром, на котором базировались перехватчики подвергся обстрелу новейшими американскими ракетами «Першинг-2» и «Томагавк». «Чистое небо» для крылатых ракет обеспечивали английские бомбардировщики «Вулкан», пустившие неядерные варианты ракет «Блю Стил» с головками наведения на радары и американские самолеты радиоэлектронной борьбы «Ворон» EF-111, подавлявшие их помехами. Сколько МиГ-25 удалось подбить, пока оставалось неясным. Но в воздухе они больше не появлялись, так что командование авиации союзников записало их «вероятно уничтоженные». Впрочем, от потерь самолетов-разведчиков это не спасло, даже несмотря на прикрытие их истребителями и самолетами радиоэлектронной борьбы. Оказалось, что часть купленных Ираном «Томкэтов» еще вполне летает, а их летчики и операторы не потеряли квалификации. В результате один английский «Тайфун» и по крайней мере один американский «Виджилент» стали жертвами дальнобойных ракет «Феникс» американского производства, запущенных иранскими летчиками с выпущенных в США истребителей.
Затем настала пора массированных налетов и воздушных сражений. Десятки и сотни самолетов союзников рвались сквозь простреливаемое зенитками и ракетными комплексами небо, отбиваясь от атак иракских и иранских истребителей. Последних, как и зенитных комплексов с каждым разом становилось все меньше и меньше. Оказалось, что одни только закупки зенитных ракетных комплексов и радаров, пусть и самых современных, во Франции, СССР и Ганновере не означают создания системы противовоздушной обороны, способной отбиться от массированных налетов. Причем с каждым вылетом количество пусков на земле и встреченных в небе истребителей постоянно падало. Как и потери атакующих…
Но пока в воздухе над Ираком и Ираном летали боевые самолеты, в венском аэропорту взлетали и садились очень мирные пассажирские аэропланы, большие и маленькие. Кто-то прилетал посмотреть на столицу Австрии, побывать в опере, выпить кофе в знаменитых кафе. Кто-то прилетал и улетал с самыми разнообразными рабочими делами. А кто-то улетал из Вены выполнять новые смертельно опасные задания. Как Джо-Джим, которых сейчас Томпсон символически провожал, приехав в аэропорт. Но не на проводы двух незнакомых ему юношей, а на встречу с прилетевшим из Штатов представителем фирмы «Боинг», головного подрядчика по производству ракет «Сатурн».
Переговоры о возможности создания лунной базы перешли от предварительных разговоров к конкретному обсуждению планов. Из представленных на рассмотрение проектов полета и организации постоянной базы на Луне предстояло выбрать один, самый дешевый и в тоже время выполнимый. И для решения технических вопросов потребовалось вызвать на заседания инженеров-экспертов. Одного из которых Том решил встретить лично. Не только потому, что Эд Кларк представитель фирмы-подрядчика, но и потому что у «Боинга» имеется самое могущественное из всех фирм лобби в Конгрессе. Если оно выскажется в поддержку «лунного плана», то за практически всеобщее одобрение его среди законодателей можно не опасаться. Даже с учетом того, что их сейчас больше волнует большая война в Азии. Так что Томпсон не поленился лично съездить в аэропорт, чтобы встретить рейс из Нью-Йорка, вежливо поговорить с Кларком и отвезти его в гостиницу. Одновременно успев проследить, как на рейс в Дакар сели два ничем, кроме одинакового роста, не примечательных молодых итальянца…
Тем временем Кларк в сопровождении своего секретаря и посыльного от Тома появился на входе зала для встречающих. Заметив Томпсона, он просиял стандартной американской улыбкой во все лицо, явно сделав вид что не ожидал такой встречи. Всей компанией они вышли на стоянку, где их ожидали два «Крайслера» с дипломатическими номерами. Шоферы уже прогрели двигатели. Как только пассажиры разместились в салонах, машины немедленно двинулись с места.
— Не будем тянуть время, господин генерал, — едва дверь захлопнулась, улыбка на лице Эда сменилась выражением деловой сосредоточенности. — Вы действительно полагаете, что от этой затеи русских можно получить что-то конкретное. Сразу поясню, что даже у нас в руководстве многие настроены скептически, несмотря на возможную прибыль для компании. Добавлю, что ваш доклад с перспективами лунно-орбитального производства и возможностями гелия-3 все ознакомлены. Но многие считают это фантастикой, которую невозможно воплотить в ближайшее время. К тому же, начавшиеся боевые действия уже приносят неплохие дивиденды…
— Понимаю, — коротко согласился Том. — Попробую объяснить, почему мы с вами просто обязаны ввязаться в это дело. Напомню, как солдат, факты из недавнего прошлого, про «ракетное отставание». Тогда мы недооценили возможности ракет и все силы бросили на бомбардировщики. Пришлось потом срочно догонять. Что получат русские от исследований на Луне никто предсказать не берется. Могут получится самые неожиданные и весьма интересные результаты, причем не когда-то в будущем, а сейчас. Кроме того, наша деятельность вокруг лунной экспедиции отвлекает Советы от войны в Заливе. Которая, как вы сами только что заметили, приносит нашим фирмам неплохой доход… Даже несмотря на повышение цен на нефть… — Томпсон достал из дипломата и протянул Кларку небольшую папку. — Тут кратко изложены все аргументы, часть из которых я вам довел…
— Хорошо, — согласился Кларк. — Посмотрю позже.
— Конечно, отдохните с дороги. Очередное заседание назначено на завтра в 3 часа пополудни по местному времени. Ваше присутствие не обязательно, так что можете и завтра запланировать отдых. А вот с послезавтрашнего дня начнутся заседания подкомиссий и тут без вашего присутствия никак не обойтись.
— Окей, — коротко согласился Кларк. — Тогда встретимся перед заседанием.
— Конечно, — ответил согласием Том.
К этому времени машина добралась до гостиницы. Проводив Кларка до номера и еще раз пожелав ему приятного отдыха, Томпсон с чувством исполненного долга вернулся к машине и приказал шоферу везти его «домой».
И начались обычные бюрократические будни. Русские любили позаседать не меньше американцев. Поэтому споры и «обсасывание до косточек» юридических и технических тонкостей проектов могло бы длится, по ощущению Тома, еще долго. Но, похоже, эти переговоры надоели не только ему, но и всем остальным. Потому что внезапно все вопросы начали решаться буквально после пары — тройки обсуждений. За основу приняли самый амбициозный проект, с созданием на орбите международной станции, сборкой лунного корабля на орбите, еще одной станцией на орбите Луны, предварительным развертыванием станции на Луне силами роботов и последующим полетом международного экипажа. Кларк, уже прикинувший долю «Боинга» и возможную прибыль,
