Кое-как спрятав два хот-дога на случай наступления «голодных времён», я подошёл к тем, кто в ответе за мой сегодняшний простой. По правилам Ассоциации, «Охотник не может за день участвовать в двух и более рейдах. Даже в случае, если один из них отменят». Но! Речь только о заявках, поданных через саму Ассоциацию и Биржу.

Покачав головой, Дядя Сэм потянулся за своим кошельком.

— Нет, — зло зыркаю на бригадира. — Не надо милостыни, уважаемый Самуил. У меня есть принципы и гордость. Мне нужна работа на сегодня. Какая угодно! Грузчиком, тамадой на свадьбу, да хоть «мужем на час».

Меня, конечно, хватит и на дольше, но зачем? Пусть и другим мужикам в Петрограде перепадёт женского внимания.

[Хм? А чего это Сэм со следователем выглядят такими удивлёнными? Может, я не так понимаю смысл работы «муж на час»?]

Бригадир «От заката до рассвета», подумав пару секунд, всё же махнул рукой.

— Все мы с чего-то начинали, Цепелин. Оставь свой номер. Как закончим разбираться с делом «Скороходов», поищу тебе задание на сегодня… Скорее всего, на вечер.

— Урр! — заурчал мой пока ещё пустой желудок.

Услышав странный звук, следователь из Ассоциации закатил глаза.

— Ла-адно, я же не зверь какой. Тоже помню голод, возникший после эвакуации столицы. Про вулкан в Европе вообще молчу, — мужик достал из кармана телефон. — Судя по ауре, ты призыватель? Значит, и к зверям знаешь подход. Сектор восемь. Тут рядом. В полдень Гильдия «Бальзак» начнёт рейд во Врата С-ранга [3]. Их в НьюТубе пиарит штатный блогер Феликс «Пламя». Охотник-пиромант со специализацией на атаках по области. У него возникли сложности с питомцем. Мы взяли под арест их дрессировщика этой ночью. Феликс уже два часа как всем мозг полощет.

— Говорите, куда идти! — я весь подобрался. — Даже если там цербер, исходящий на всех слюной, я найду к нему подход.

Мысленно благодарю себя за вовремя припрятанные хот-доги.

[Теперь будет чем питаться до полудня. А там, глядишь, получится и другой едой разжиться.]

…

Вернувшись домой, я попил воды и стал обдумывать, какие варианты подножного корма можно найти в Петрограде. В тех местах, где Врата находятся дольше недели, у портала начинают расти растения с высоким содержанием маны.

[Грибы, коренья, травки из числа полезных,] — мозг шерстит все возможные варианты. — [Может, для гарантии где-то сдать кровь? Слышал, доноров кормят прямо перед сдачей.]

В прошлой жизни, будучи «Зверем» Карлайном, я старался жить по принципам. Никогда не брал в долг и по возможности избегал «неправды», даже если речь шла о переговорах с врагами. Чистая репутация в кругах адептов, живущих долго, дорогого стоит.

Жил по совести, а не по правилам. Творил добро и был этим самым добром со стальными кулаками. Потому Надежда [?] и обратила на меня своё внимание. Любому миру… Даже самому молодому или, наоборот, угасающему во тьме… Нужны те, кто продолжит сиять, когда угаснут все прочие источники надежды.

[Потому я и согласился на эту авантюру с перерождением,] — рука невольно легла на сердце, а губы растянулись в улыбке. — [Пройти весь путь адепта с самого начала в выбранном Надеждой [?] мире. И получить взамен возможность подняться выше в ранге… Выше!.. Сильно выше.]

Я видел гибель мира Дейя, будучи подростком…

Был свидетелем падения других миров…

Видел, как Арго раз за разом защищает своё право на существование.

Прикрыв глаза, я на секунду погрузился в воспоминания.

— М-да-а! Я правильно поступил, согласившись стать символом Надежды [?].

Тому, кто не прочувствовал на своей шкуре разницу в могуществе адептов разных рангов, не понять, зачем стремиться к большей силе.

F-ранг [0] — нулёвка. Чуть ускоренная регенерация, выносливость и тело сильнее на десять процентов, чем у простого человека. Таким становится каждый сотый житель на планете. Причём речь не только о людях, но и о животных. Даже у монстров соотношение то же.

Е-ранг [1] — ученик, и он же первый полезный ранг у адепта. Становятся доступными «Усиление», «Фокус», «Ускорение» и куча других нейтральных техник. Обладателям родства со стихией вдобавок открывается целый новый мир. Появляется чувство своей стихии. Целитель чует больных, а пироманты — температуру и источники тепла вокруг. Таких вот чуек много. Моё чувство Зверя — сильно продвинутый вариант такого же дополнительного чувства.

D-ранг [2] — ветеран, и это же первый ранг, пригодный для Авангарда и похода во Врата. Независимо от доставшейся адепту стихии, открывается возможность ставить «доспех духа» — универсальный личный силовой барьер.

[Сплошная защита толщиной в палец легко выдержит очередь из Калашникова при стрельбе в упор. Взрыв машины? Укус и когти монстров? Само собой, в боях с другими адептами без «доспеха» тоже никуда.]

«Доспех духа», или же D-ранг — это черта, разделяющая Авангард рейд-группы и отряд Поддержки. Малые и средние доходы, а также признание и НЕпризнание личной силы в рядах Охотников, зачищающих Врата.

С-ранг [3] — учитель и доступ к техникам «Плюс» и «Минус». Первая даёт возможность ходить по потолку и другим отвесным поверхностям. Вторая — отталкиваться от воды, зыбучих песков и кислотных луж.

[Обладателей C-ранга [3] — один на десять тысяч человек.]

Про B-ранг [4], или же магистров, можно долго говорить. Одарённые такой силой люди могут применять технику «Контроль веса». Например, снизить вес огромного меча в десять раз… И в момент удара, наоборот, сделать его во столько же раз больше. Плюс появляются техники для нанесения урона по большой площади.

А-ранг [5], и они же старшие магистры по классификации Арго. По ним можно целые лекции читать. За ними идёт S-ранг [6] или архонты… Толстенная диссертация? Научный труд? Словами не описать, насколько крут S-ранг. Чего только стоит биологическое «бессмертие».

[У адептов шестого ранга в организме отключён механизм старения,] — смотрю на своё пока молодое тело. — [Будет хорошо, если отключу старение, находясь на пике своей физической формы.]

В Арго даже имелось особое приветствие — «Добро пожаловать в ряды архонтов». Суть примерно та же, что у фразы «Велком ту клуб бессмертных. Теперь мы следим за тобой, новый бро!»

Перед глазами предстали образы адептов ещё более высоких рангов.

[Сверхлюди, боги и те, кто превзошли даже их.]

Ради того, чтобы увидеть вершину мира адептов, я и согласился на предложение Надежды [?] — заново пройти свой путь… Снова