Мэтью уже ждал в гостиной. Сегодня он был одет более нарядно, чем обычно. Бархатный зелёный камзол отлично сочетался с темным цветом его волос. Должна признать, что герцог был очень привлекательным мужчиной, и даже его гольфы больше не вызывали у меня диссонанса. Хотя, наверное, я просто привыкла к аристократам в гольфах.

— Вы готовы? — спросил он, поднявшись с дивана.

— Да.

— Выглядите как настоящая леди из восемнадцатого века. — Мэтью взял со стола белый парик и подошёл к зеркалу.

— Спасибо. Это Дороти помогла с прической. — Я с интересом следила за его действиями. — Вы тоже... прекрасно выглядите. — Теперь, когда пункт с гольфами был пройден, появился новый, с париком. Я изо всех сил старалась сдержать улыбку.

— Прошу. — Указал он в сторону выхода, когда с последними приготовлениями было покончено.

В отличие от Дэвида, у герцога была закрытая карета. Джеймс уже ожидал нас, забравшись на козлы. Мэтью подал мне руку, помогая двигаться внутрь, а сам расположился напротив.

— Скажите, мне нужно знать какие-то подробности о Вашей кузине, которую я для всех изображаю? — первой начала разговор, как только повозка пришла в движение.

— Только то, что Вы племянница моей матери. — Спокойно произнёс герцог.

— Но, если кто-то спросит о моей жизни?

— Не спросят.

— Почему Вы так уверены? — Удивилась я.

— Дело в том, что сестра моей матери в свое время отказалась от предложенной кандидатуры жениха и тайно вышла замуж за одного офицера. Затем они уехали к его родителям в Шотландию, а мой дед предпочел забыть о существовании второй дочери. — Мэтью ненадолго замолчал.

— И что было дальше? — мне не терпелось узнать продолжение.

— Муж моей тёти погиб в первые дни войны, сама же она умерла буквально месяц назад. Поскольку в Англии они давно не живут, никто не знает подробностей. Да и напрямую у Вас об этом не просят. В обществе не принято открыто интересоваться позорными фактами семейной жизни.

— А если... если объявится настоящая кузина? — с опаской уточнила я.

— Не объявится. Ее не существует. У тети не было детей. — Мэтью перевел взгляд в темноту окна.

— Хорошо. — Теперь, когда не нужно запоминать подробности жизни лжекузины, я была спокойна. — Расскажите, чего ожидать на приёме. Мне же не обязательно участвовать в танцах? Я умею только вальсировать...

— Не волнуйтесь, танцев не предвидится, как и застолья. Это небольшой приём. Будет только фуршет и общение. Насколько я помню, Вы уже успели познакомиться с кем-то на пикнике.

— Да, с графиней Шервуд и сёстрами Блэр. — Ответила я.

— Прекрасно. — Заключил Мэтью. — Скучать Вам точно не придётся.

Тем временем карета выехала на освещённую аллею, в конце которой располагался большой дом. Герцог помог мне спуститься и галантно предложил свой локоть. В холле нас встречали родители Дэвида. Поприветствовав хозяев, мы присоединились к другим гостям.

Миновав небольшой коридор, украшенный изящными канделябрами, мы оказались в просторной гостиной.

Видимо, мы прибыли довольно поздно, потому что в комнате было не протолкнуться. Нарядно одетые мужчины и женщины занимали практически всё пространство. Вдоль окон стояли высокие столы с закусками, к одному из которых и потянул меня герцог, заметив какого-то знакомого барона. Представив свою кузину, Мэтью перехватил у проходящего мимо официанта два бокала, один из которых передал мне, и мужчины погрузились в разговор о своих делах.

Неспешно потягивая шампанское, я с интересом рассматривала зал. Интерьер был очень похож на замок герцога: высокие окна, деревянные буазери, массивные люстры. У дальней стены располагался рояль. Некоторые дамы периодически подходили к нему, исполняя короткую мелодию. Кто-то напевал в тон звучащей музыке.

Увидев среди гостей знакомое лицо, я подошла поздороваться.

— Мэри, добрый вечер!

— Лана! Как я рада, что Вы пришли. — Девушка поднялась со стула, тепло приветствуя меня. — Познакомьтесь, это мисс Лана. — Представила она меня другим дамам. — Она кузина герцога Норфолка. Долгое время жила в российской империи.

— Приятно познакомиться! Как интересно! Надолго Вы приехали? — доносилось со всех сторон. Конечно, я была для них диковинкой. Вряд ли так часто на приемы захаживали иностранцы.

— Сыграйте нам! — Попросила одна из девушек.

— Да, да. Нам будет интересно послушать! — подхватили остальные.

На мое счастье в детстве мама водила меня в музыкальную школу, но все, что я помню из более-менее серьезных композиций, это "Как упоительны в России вечера". Я исполняла мелодию этой песни на выпускном концерте, но давно не практиковала. К тому же, насколько мне было известно, старые модели фортепиано были не такими как современные, на них невозможно было сыграть динамичные композиции.

Осмотрев инструмент более детально, обнаружила отсутствие педалей. Кажется, их придумали только в конце восемнадцатого века.

Я не могла отказаться и проявить неуважение, поскольку каждая благородная девушка в те времена просто обязана уметь музицировать.

— Хорошо. — Я слегка улыбнулась гостям и села на стул.

Не зная, что ожидать от древнего инструмента, сделала несколько пробных комбинаций и, убедившись в сносном звучании, начала свой маленький концерт.

*****

Первое время по залу разносился негромкий гул голосов. Постепенно разговоры смолкли, и воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуками мелодии. Гости начали подходить ближе, выражая неподдельный интерес к моему выступлению. Вдохновлённая первыми успехами, я решила произвести ещё большее впечатление и запела.

Вспомнить смогла только один куплет, и, наверняка, перепутала пару слов, но вряд ли кто-то из присутствующих говорил по-русски.

Как только я закончила играть, раздались аплодисменты, кто-то даже выкрикивал: "Браво!". Хотя в актовом зале музыкальной школы овации были куда громче, я, определено, ощущала себя звездой этого вечера.

— Потрясающе! Я в восторге! Такая необычная мелодия! Восхитительно! Вы пели на русском? — девушки сыпали вопросами, обступив меня со всех сторон. — Вы непременно должны научить нас! Да-да!

— Леди! — голос виконта отвлек всех от моей персоны. — Позвольте выразить восхищение прекрасной пианистке!

— Мистер Мелтон! — Дамы расступились, позволяя Дэвиду подойти ближе ко мне.

— Мисс Лана, Вы были великолепны. — Склонившись, мужчина поцеловал мою руку. — После Вашего выступления помолвка сестры запомнится надолго.

— Рада, что Вам понравилось. — Скромно ответила я, заметив несколько завистливых взглядов. Похоже, виконт пользовался популярностью среди местных дам.

Когда мои зрители