Остаток вечера я провела рядом с Мэри и другими девушками. Ближе к двенадцати состоялось торжественное оглашение помолвки, затем гости продолжили общение между собой.

В замок мы вернулись далеко за полночь. Я уже с трудом держалась на ногах. Пожелав герцогу спокойной ночи, вошла в свою комнату и рухнула на кровать. Я так сильно устала, что хотела заснуть прямо в платье, но вспомнила про злосчастный корсет.

После нескольких неудачных попыток ослабить шнуровку я сдалась. Будить Дороти среди ночи было бы слишком жестоко, поэтому, после недолгих раздумий, я постучала в смежную дверь, ведущую в спальню герцога.

Послышались шаги и звук проворачиваемого ключа.

— Что-то случилось? — Мэтью взволнованно рассматривал меня. Он уже успел снять гольфы и стоял в одних штанах и наполовину расстёгнутой рубашке.

— Эм... нет, просто... мне неудобно просить об этом, но мисс Барнет, наверняка, уже спит, а сама я точно не справлюсь. — Герцог многозначительно молчал в ожидании моей просьбы. — Не могли бы Вы помочь с корсетом? — я подошла ближе и повернулась спиной.

Несколько мгновений ничего не происходило, а потом моей спины коснулись теплые пальцы. Мэтью медленно развязывал шнуровку, постепенно освобождая меня от давления плотной ткани. Герцог стоял так близко, что я могла чувствовать его теплое дыхание на своем плече. Вкупе с затянувшимся молчанием его действия воспринимались как нечто интимное. Каждое случайное прикосновение мужчины вызывало неожиданную реакцию моего тела. Стало неловко, поэтому, как только корсет больше не сдавливал грудь, я подхватила сползающую ткань и шагнула в свою спальню.

— Спасибо. — Произнесла, избегая смотреть герцогу в глаза. — Еще раз простите за беспокойство. Доброй ночи. — Не дожидаясь его ответа, я закрыла разделяющую нас дверь.

Глава 7

Лана

Следующие две недели герцога я не видела. Мы не пересекались даже во время завтрака. И если бы не посторонние звуки за стеной, от которых я порой просыпалась, то могла бы подумать, что он вообще не живет в этом доме.

Мне было совершенно нечем заняться. Виконт приезжал лишь раз, только для того, чтобы попрощаться. Как многие аристократы, он состоял в палате лордов, поэтому должен был отправиться в Лондон почти на два месяца для участия в заседаниях.

Иногда я спускалась к Дороти, чтобы поболтать, но у девушки было много работы, и долго развлекать меня она не могла при всем желании. В один из дней, проходя мимо конюшни, я спросила у Джеймса, может ли он научить меня кататься верхом, на что тот ответил, что этот вопрос нужно решать с хозяином. Такая возможность мне представилась буквально на следующий день.

Долго ворочаясь в постели, я никак не могла уснуть. Поскольку был уже конец мая, то на ночь я оставляла окна открытыми. Услышав стук копыт и приглушенный мужской разговор, я поняла, что Мэтью вернулся. Решив перехватить в холле, накинула халат и спустилась вниз. Герцог обнаружился в гостиной. Сидя на диване, он как раз заканчивал наливать вино в бокал.

— Добрый вечер! — Первой поздоровалась я.

— Добрый. — Устало произнес Мэтью. — Что-то случилось? Почему Вы не спите?

— Я услышала, что Вы приехали, и спустилась поговорить.

— Хотите вина? — Предложил он.

— Не откажусь. — Я подошла ближе и села в соседнее кресло.

— Так о чем Вы хотели поговорить? — Герцог протянул мне наполненный бокал.

— Здесь особо нечем заняться, и порой мне бывает скучно. Точнее, каждый день. — Мэтью неопределенно хмыкнул. — Нет, не подумайте, я не жалуюсь. — Поспешила добавить я. — Просто... в общем, не могли бы Вы разрешить Джеймсу обучать меня верховой езде. Конечно, когда у него будет свободное время.

— Хорошо. — Ответил он после недорого молчания. Видимо, раздумывал, можно ли доверить мне лошадь.

— Спасибо! — Просияла я.

— Я сам буду Вас обучать. — Добавил мужчина.

— Но, разве у Вас есть на это время? — Спросила с удивлением.

— Будем заниматься по выходным.

Не став больше докучать герцогу, я быстро допила свой бокал и отправилась наверх.

Как и было обещано, с наступлением субботы началось мое обучение. Джеймс установил на одну из лошадей дамское седло, а рядом поставил специальную табуретку. Мэтью помог мне взобраться и медленно пошел рядом, фиксируя поводья.

Первое время мы неспешно прогуливались вокруг замка, но, как только я освоилась и стала уверенно держаться в седле, начали выезжать на более дальние дистанции.

Через три недели я уже без труда могла добраться до озера, куда виконт возил нас на пикник. Конечно, не в одиночку. Мэтью неизменно сопровождал меня на таких прогулках, но выезжать одной категорически запрещал. Поэтому я с нетерпением ждала выходных, чтобы снова отправиться в маленькое путешествие. Но однажды наша поездка закончилась не совсем удачно.

*****

После совместного завтрака мы с герцогом направились к лошадям, собираясь, как обычно, прокатиться до озера.

— Сегодня лучше остаться дома. — Сказал Мэтью, посмотрев на небо. — Будет дождь.

— Разве это нам помешает? — Подняв голову вверх, я заметила пару темных туч на горизонте. — К тому же, возможно они пройдут мимо.

— Ну, хорошо. — Согласился герцог, видимо заметив мой расстроенный вид.

Добравшись до озера, не успели проехать и пары кругов, как на лицо упали первые капли дождя.

— Черт! — Взволнованно произнес Мэтью. — Возвращаемся!

Нехотя дернула поводья, разворачивая лошадь. Буквально через несколько минут дождь усилился, переходя в ливень. Платье моментально намокло и неприятно липло к телу. Герцог подъехал вплотную и накинул мне на плечи свой камзол, который тоже был насквозь мокрый. Несмотря на разгар лета, я довольно быстро замёрзла. С каждым новым порывом ветра тело дрожало всё сильнее.

Когда вдали показался острый шпиль башни Карлтон-Тауэрс, я выдохнула с облегчением. Почему-то меня упорно стало клонить в сон. Как бы я ни старалась держать глаза открытыми, слабость взяла своё, и, не доехав до ворот, почувствовала, что сползаю с седла. Помню, как меня подхватили сильные теплые руки, и я провалилась в темноту.

Очнулась в своей постели. Мокрое платье валялось на полу возле шкафа, меня же кто-то заботливо переодел в ночную рубашку.

В комнате было тепло. Рядом с камином спиной ко мне стоял