Мое новое занятие было не таким уж творческим – я изготавливал мебель для детских садов по точным чертежам, – но мне нравилось видеть результат своего труда. Самое главное, я теперь мог рассчитывать на участие в соревнованиях. И только после этого искать призвание в журналистике.

С первой же зарплаты я купил билеты и оплатил пакет участника. А в начале мая уже сходил с трапа самолета в аэропорту Минеральные Воды. Там, не обнаружив заявленного трансфера, я пробовал дозвониться до организаторов. Без результата. Вечерело, становилось прохладно. В итоге взял такси до поляны Азау.

Старую разбитую «пятерку» кидало из стороны в сторону. Водитель всю дорогу курил, а свободной рукой то придерживал руль, то переключал передачи. Стоит ли объяснять, что на опасных участках контроля над рулем не было… Тормозить вообще было не в его стиле. Мы проезжали каньоны, ущелья – как бы не перевернуться, – думал я, – долины, поля с отарами овец и стадами коров, и водитель хладнокровно, не снижая скорости, шел в лоб стаду, которое вдруг забредало на дорогу.

Стемнело, когда мы чудом добрались до поляны Азау. Поблагодарил водителя за веселую дорогу, и мы расстались.

На следующий день, хорошо выспавшись в гостинице, вышел в радиалку для акклиматизации. Взял баллон с горелкой, еду, воду, фонарь и теплые вещи. Надо сказать, я немало времени посвятил домашней подготовке к этой гонке. А что касается опыта, у меня за плечами был марафон от Аммана до Мертвого моря и два забега по 10 км в Москве с друзьями Андрисом Дубровски и Федором Замураевым.

Это мой первый выход в одиночку в горы. Тихое межсезонье, деревянные домики в долине – гестхаусы – еще пустуют. Сперва почти пологая тропа – кое-где ручьи бегут прямо под ней, слышно их журчание. На зеленых полянах случайными группами разбросаны выбеленные от солнца камни, а со склонов спускается цепь редких малорослых сосен. Потом угол подъема резко увеличивается. Иду по каменистой тропе среди облаков. Величественные горы, краса кавказского пространства, приветствуют меня, когда я, изрядно уставший, поднимаюсь все выше на хребты, пленяют своим парадным сиянием и заставляют сердце биться чаще.

Поднявшись достаточно высоко, располагаюсь среди камней и устраиваю привал. Горелку на такой высоте удается зажечь не сразу. Провозился с ней час, но зато теперь наслаждаюсь горячей едой – рисом с сосисками. Пью чай и смотрю на горы. А они смотрят на меня, молодого горожанина, приехавшего попробовать свои силы в скайраннинге, небесном беге.

Закончив трек, иду назад и на спуске встречаю Владислава Мороза, основателя компании Red Fox, который с друзьями также выходил в радиалку.

А на следующий день, чтобы закрепить акклиматизацию перед завтрашним стартом, опять собираюсь в горы, но уже в другом направлении: к бочкам (это вагончики цилиндрической формы, приют для акклиматизации) на высоте 3750 метров. Как и в прошлый раз, беру рюкзак, горелку, обед и воду.

Поднявшись выше снеговой линии, делаю стоянку. Достаю горелку, подключаю ее к газовому баллону, пробую разжечь. Не получается. Устанавливаю защитный экран. Появляется синий огонь, правда, неустойчивый – из-за холода или недостатка кислорода. И все же наливаю воду в котелок и терпеливо слежу за процессом. Без движения быстро замерзаю. Нужно быстрее согреться горячим обедом и спускаться вниз, пока не стемнело. Ленивые пузырьки в воде вроде дают надежду.

Но дальше пузырьков дело не идет. Не свожу с котелка глаз, хотя уже понятно, что воду на таком слабом пламени не вскипятить. И тут поднимаю голову и вижу сползающий с горы плотный туман. Он неотвратимо заволакивает белой пеленой все вокруг.

А пузырьков в воде, кажется, не прибавляется. Я не выдерживаю, в спешке собираю вещи, вылезаю из ямы, вытоптанной в сугробе, и начинаю спускаться.

Путь назад усложняет туман, который уже хлынул в ущелье густым молоком. Но, к счастью, не сбиваюсь с тропы и наконец достигаю поляны Азау, где меня ждет горячая еда и отдых. С акклиматизацией покончено – завтра гонка! В штаб-квартире я уже забрал свой беговой номер и пакет участника.

Утром следующего дня пошел небольшой дождь.

Надев экипировку и беговой номер, прибыл к старту, где уже собрались участники – бегуны со всей России и зарубежных стран. Увидел тех, с кем успел познакомиться, – Александра Затирку из Екатеринбурга, Алексея Верещаку и Василия Капитонова из Томской области.

Прозвучал стартовый сигнал, и мы побежали – толпой, толкаясь, наступая друг другу на пятки, пока не рассеялись и каждый не нашел свое место в потоке. И вот тогда начался бег. Конечно, совсем не тот, что по равнине. Рваная, с рывками, а иногда и с падениями, темповая гонка. Не бег, а скоростное восхождение. Забег с набором высоты 1000 метров на различных поверхностях со значительным уклоном при общей длине до 5 километров.

Я бежал в удовольствие, не выкладываясь на полную мощь – все-таки это был мой первый забег в горах, – и тем не менее достаточно быстро, обгоняя многих.

Бежать приходилось по песку, влажному грунту, камням и сыпухам. И на каждом шагу в мгновение просчитывать, куда ставить ногу. Многие участники использовали трекинговые палки.

Пейзаж изменился, как только мы оказались в зоне снега. Стало немного легче – снег был утоптан бежавшими впереди. Но это были отдельные участки, потому что в скайраннинге не бывает проложенных тропинок и протоптанных трасс, есть только пешее бездорожье, камни, валуны, лед, сугробы.

Это была свобода. Это был азарт. На финишной прямой, по-настоящему счастливый, я поднял руки в стороны в знак победы над собой, своей неуверенностью и ленью.

Стартовали в дождь, финишировали в снег – такое могло быть только в горах.

В прошлом году здесь бежал легенда скайраннинга – каталонец Киллиан Жорне, видео с его участием я смотрел в Москве. А мы бежали с другой легендой – нашим земляком Виталием Шкелем, жаль, не успели с ним поравняться… Но после финиша познакомились с ним и долго говорили о спорте в горах. Надо сказать, случайных людей здесь нет, каждый – неповторимая и открытая личность, чья энергетика воодушевляет.

Этот забег собрал атлетов со всего мира. Помимо россиян в нем участвовали бегуны из Италии, Белоруссии, Кыргызстана, США, Польши, Чехии, Украины, Туркменистана, Монголии, Грузии, Индонезии, Таджикистана и даже далекой Японии.

Организаторы прислали мои результаты – 1:17:52. Отстал от лидера, Чернова Виталия, на 30 минут 30 секунд, при этом среди 206 участников занял 141-е место. Но я остался доволен