том, что он требует от нас. И это распространяется на обе стороны боксов. Лэнс и его команда многому научились у Себа, и это помогло нам прогрессировать, – отмечает директор команды «Астон Мартин». – У него обширный опыт работы с настройками двигателей в других командах, и это сказывается в его работе с двигателем «Мерседес». Это помогло значительно его улучшить. А когда двигатель становится более удобным в управлении, пилоты обретают больше уверенности и едут быстрее. Он также внес улучшения в эргономику рулевого колеса, сделав его более удобным в использовании. Все поддерживают его, он отлично справляется не только со своей работой, но и помогает механикам и сотрудникам на базе. Себастьян – искренний человек, который твердо стоит на земле, и это вызывает уважение у всех. Да, он проделал потрясающую работу» [182].

Несмотря на подиум в Венгрии – увы, утраченный из-за слишком малого количества топлива, изъятого FIA после гран-при, – и уверенное пятое место в Бельгии, Себастьяну больше не удается блеснуть за рулем своего «AMR21». Все ресурсы команды направлены на подготовку к сезону-2022, и конец чемпионата напоминает долгий путь страданий. Себастьян занимает лишь 12-е место в итоговом зачете чемпионата мира среди пилотов, набрав всего 43 очка. Это на девять больше, чем у Стролла, что приводит «Астон Мартин» лишь к седьмому месту в Кубке конструкторов. Далеко, очень далеко от третьего места, на которое команда рассчитывала в начале сезона.

Слишком далеко от лучших

2022-й – год, когда все может измениться как в одну, так и в другую сторону. Команды из середины пелотона надеются (снова) занять место на вершине иерархии. «Формула-1» вновь переживает техническую революцию, на этот раз делая ставку на граунд-эффект. Это позволяет сократить аэродинамическое возмущение, создаваемое болидами, и улучшить возможность машин следовать друг за другом. На бумаге такие изменения должны способствовать более захватывающим гонкам.

Для команды «Астон Мартин» эта новая эра сопровождается серьезными переменами. Лоуренс Стролл намерен стремиться к звездам, рассчитывая на победы и титул в среднесрочной перспективе. Для этого в межсезонье он проводит перестановки в руководстве команды: Майк Крак занимает место Отмара Сафнауэра, ушедшего в Alpine.

«Я думаю, что этот год станет настоящим испытанием для нас и мы увидим, насколько мы хороши, – объясняет Себастьян на презентации «AMR22». – В прошлом году мы ничего не показали, потому что не концентрировались на улучшении машины 2021 года. В этом году все сосредоточено вокруг нового регламента и машин 2022 года, болидов нового поколения. И мы сможем показать, на что мы способны. Именно на базе этого и нужно будет нас оценивать» [183].

К сожалению для Феттеля, время оценки его выступлений приходится перенести. Заболев ковидом, Себастьян вынужден пропустить первые два гран-при сезона. Вернувшись в Австралию, четырехкратный чемпион мира выглядит лишь тенью самого себя за рулем машины, которая явно не едет. В Имоле, где дебютирует формат спринта, он финиширует восьмым, но затем сходит с дистанции в Майами после столкновения со своим протеже Миком Шумахером и остается за пределами очковой зоны в Испании.

Как и в 2021 году, возвращение в Монако добавило немного позитива команде «Астон Мартин», и Себастьян вырывает одно очко на городской трассе в княжестве, а затем вновь проводит прекрасную гонку в Азербайджане, заняв шестое место. Но результаты остаются крайне нестабильными: за следующие четыре гонки Феттель набирает лишь два очка, финишировав девятым в Великобритании. Эти обстоятельства сильно подрывают и так ослабшую мотивацию пилота, будущее которого решается на этапе в Венгрии, последнем перед летним перерывом.

Возвращение короля

Паддок в Будапеште пребывает в волнении. Четырехкратный чемпион мира завершает карьеру – событие редкое.

А когда речь идет о человеке с такой харизматичной личностью, это вызывает еще больший отклик.

Почти сразу начинают поступать многочисленные слова признания. Среди них выделяются слова Льюиса Хэмилтона, который выразил свои чувства в социальных сетях.

«Себ, для меня было честью быть твоим соперником и еще большей честью называть тебя своим другом. Цель всегда состоит в том, чтобы покинуть этот спорт, оставив его в лучшем виде, чем он был до тебя. Я не сомневаюсь, что твое будущее будет захватывающим и будет приносить тебе радость. Люблю тебя, дружище».

«Это не то решение, которое принимается за один день. Я долго все обдумывал», – признаётся Себастьян, который считает, что это подходящий момент, чтобы заняться чем-то другим. «Конечно, я знаю, какой отдачи требует этот спорт. Я убежден, что, если ты этим занимаешься, нужно все делать правильно. Я больше не получаю удовольствия и мотивации от того, что просто присутствую здесь», – откровенно говорит Себастьян, как всегда, без утайки.

«Такая вовлеченность означает также проведение большого количества времени как внутри себя, в собственных мыслях, так и физически далеко от дома, детей, семьи. У меня начали появляться другие интересы и взгляды, которые становились всё сильнее. Я не могу игнорировать этот голос. В конце концов эти вопросы становились всё важнее и выходили на центральное место, пока я не принял решение», – добавляет он, признавая, что много обсуждал это с Ханной, своей женой.

«Я много обсуждал это с женой. Она, наверное, была моей главной поддержкой в процессе принятия решения о будущем моей карьеры. Конечно, у нее есть свое мнение. Но она сказала мне: «Я не могу принять решение за тебя, ты должен это сделать сам».

Что касается вопроса, сохраняется ли у него жажда гонок, учитывая, что ему предстоит еще половина сезона, Себастьян отвечает категорично: «Я не думаю, что у меня будут проблемы с мотивацией на оставшиеся десять гонок. Скорее наоборот. У меня такое чувство, что это решение уже так долго сидело у меня в голове, что оно правда забирало у меня много энергии, а возможно, иногда даже немного отвлекало. Поэтому сейчас я скорее чувствую облегчение и с нетерпением жду следующих гонок».

Раскрепостившийся после объявления о своем уходе, Феттель демонстрирует удивительную свежесть на трассе. Как и в случае с Фернандо Алонсо, его будущим преемником в команде «Астон Мартин», годы, похоже, больше не властны над Себастьяном, который блистает мастерством пилотирования, показывая великолепные результаты на трассах, идеально подходящих для лучших пилотов. Великолепный восьмой результат на «Спа-Франкоршаме» и на улицах Сингапура. А затем лучшее достижение сезона на «Судзуке», его любимой трассе, где он в экстремальных условиях с блеском занимает шестое место, выдав феноменальную борьбу с Алонсо, победителя в которой удается определить лишь с помощью фотофиниша. Все это напоминает о славных днях прошлого…

«Для нас это был уик-энд мечты. Заработать восемь очков – это невероятный результат! – выдыхает немецкий чемпион после гонки. – Мне грустно осознавать, что я провел последнюю