Спустя несколько дней в стане команды «Гарцующего жеребца» снова происходят изменения. Райкконен покидает команду и возвращается в «Заубер», где он начинал карьеру, чтобы освободить место для молодого Леклера, который движется в противоположном направлении. 8 сентября 2018 года на борту лодки своего друга 20-летний монегаск узнаёт, что в 2019 году он присоединится к команде своей мечты. Этот момент становится знаковым для пилота, жизнь которого была омрачена потерей отца, а также близкого друга по гонкам, Жюля Бьянки. Леклер – молодой и быстрый гонщик, а его будущий союз с Феттелем у многих вызывает восторг.

Но пока, в заключительной части чемпионата, Себастьяну предстоит встретиться со своим главным соперником… и это вовсе не Хэмилтон.

Как он сам признаётся без тени сомнений: «Мой главный враг? Это не Льюис, это я сам» [154]. В напряженной атмосфере Сингапура Феттель чувствует, что находится под пристальным вниманием. В 2017 году гонка обернулась катастрофой, и 2018-й должен это исправить. На этот раз его ждет подиум, но он мог бы рассчитывать на большее. Ошибка на пит-стопе, плохо работающие ультрамягкие шины – и карточный домик «Феррари» снова рушится.

«Мерседес» продолжает уходить в отрыв в чемпионате, в то время как на плечах Феттеля лежит весь груз ответственности за команду из Маранелло. В Японии снова были допущены ошибки, как в квалификации, так и в гонке. Несмотря на новый логотип, Mission Winnow, Феттель сталкивается с «Ред Буллом» Ферстаппена, и его шансы на титул становятся все более призрачными. Но Жан Алези, бывший пилот «Феррари», которого до сих пор горячо любят тифози, считает, что проблема заключается не только в пилоте: «В последних гонках мы были немного удивлены и расстроены тем, что произошло. Но ошибки Феттеля происходят не из-за того, что он плохой гонщик, а поскольку в определенных обстоятельствах действительно очень легко принять неверное решение. Он и команда должны вернуть часть той уверенности, которую они сейчас потеряли» [155].

Эта утраченная уверенность, похоже, окончательно исчезает во время Гран-при США. Феттеля разворачивает на первом же круге гонки, в то время как Райкконен блестяще побеждает в одном из последних для себя уик-эндов в знаменитом красном комбинезоне. Бессильный что-либо изменить, Себастьян становится свидетелем пятого триумфа Хэмилтона в Мексике, не забывая при этом поздравить своего соперника и в то же время друга перед ликующей толпой. «Это заслуженно. Льюис был лучше, он был безупречен на протяжении всего сезона. Он и «Мерседес» проделали потрясающую работу в течение года. Нужно принять это и сказать: «Браво!»

Поражение в гонке развития машины

После трудного Гран-при Бразилии, где Феттель не может добиться большего, чем шестое место, в то время как Райкконен снова поднимается на подиум, в Абу-Даби Себастьян завершает 2018 год на высокой ноте. Да, это лишь второе место, позади непобедимого Хэмилтона.

Но в сложившихся обстоятельствах даже подиум помогает поднять моральный дух. И не важно, что о нем говорят вокруг начиная с Берни Экклстоуна: «Шумахер нес «Феррари» на своих плечах и вывел команду из кризиса. Он был лидером. Феттель не такой» [156].

Некоторые эксперты ищут виновных, стараясь выяснить, что именно пошло не так. Начинают обвинять пилота в недостаточной результативности или в наличии слабостей. Однако объяснение этого провала заключается в другом, как признает с высоты прошедшего времени Альберто Антонини в январе 2023 года.

«Правда в том, что «Феррари» проиграла в гонке развития машины в течение года. В середине сезона не появилось новых обновлений, аэродинамических элементов, которые бы сработали. В Японии пришлось вернуться к старым компонентам, так как они функционировали лучше. Машина 2018 года была очень быстрой, но я никогда не считал ее лучшей «Феррари», – делится он с нами. – «SF71» была машиной, способной побеждать, но, как и любое другое шасси, она нуждалась в доработке, а этого не произошло во второй половине сезона. Все говорят о Хоккенхайме и Германии, но если посмотреть на разницу очков между «Феррари» и «Мерседесом» в конце года, то она была огромной. Поэтому нельзя сказать, что одна гонка решила судьбу всего чемпионата».

Несмотря на критику и сомнения со стороны многих, Себастьян продолжает выказывать полную преданность любимой команде.

Перед началом пятого сезона в «Феррари» он пишет новое письмо тифози. Эпоха доминирования над Райкконеном осталась позади: теперь Феттелю предстоит иметь дело с молодым волком Шарлем Леклером. Итальянская пресса, пока проходят межсезонные тесты, делает все возможное, чтобы разжечь дух соперничества между ними. Это действительно заманчиво. Молодой и быстрый против более опытного, который все еще гонится за долгожданным титулом.

Однажды утром Антонини просматривает итальянскую прессу и видит заголовок, который можно назвать провокационным: «Леклер бросает вызов Феттелю». Монегаск удивляется. Он смотрит на все это круглыми глазами и недоумевает. Безусловно, он никогда не говорил того, что там написано. Антонини, как знаток медиасферы, дает ему небольшой совет: «Но ты сказал что-то, что могло превратиться в этот заголовок. Теперь ты понимаешь, как нужно вести себя с прессой» [157].

Забавный способ дебютировать в роли основного пилота «Феррари».

Глава XIII

Превзойден новым поколением

«Я думаю, что могу остановиться, когда захочу, и команда может уволить меня, когда захочет, но у меня есть миссия: побеждать с «Феррари».

Себастьян Феттель

Принц Шарль

Помимо очередной неудачи в чемпионате среди пилотов и Кубке конструкторов, в конце 2018 года Маурицио Арривабене и «Феррари» получают весьма неожиданный подарок – «Золотой тапир», врученный итальянской развлекательной программой Striscia la notizia. Этот шуточный трофей в форме тапира символизирует насмешку над неудачей.

«Надеюсь, что в следующем году символом «Феррари» не станет гарцующий тапир», – заявляет Валерио Стаффелли, ведущий программы, вручая эту столь особенную награду. Время покажет.

Ясно одно: обстановка в команде «красных» накаляется. Грядут изменения. 7 января 2019 года об этом объявляют на первой странице газеты La Gazzetta dello Sport. Над первой полосой номера, восхваляющей достоинства Кшиштофа Пентека, футболиста команды «Дженоа», можно увидеть два слова: Rivoluzione rossa («Красная революция»). В «Феррари» объявляют не о бунте, а о революции, заменяя Маурицио Арривабене на Маттиа Бинотто. Информация оказалась неожиданной даже для некоторых сотрудников в Маранелло, что подчеркивает силу спортивной прессы в Италии.

«7 января 2019 года я сам еще не был уверен, что произойдет, – рассказывает Альберто Антонини. – Маурицио позвонил мне в шесть утра и сказал: «Я только что прочитал La Gazzetta. Все