Как обычно, сезон стартует на трассе «Альберт-Парк» в Мельбурне. И, как в 2017 году, «Феррари» начинает с победы: пусть во многом благодаря удачному моменту появления пейс-кара, но Феттель выигрывает, поднявшись на подиум в сотый раз за карьеру и став четвертым, кто достиг этого показателя. Затем он выигрывает в Бахрейне, отразив атаки Боттаса. Но в последующих гонках возникают трудности: столкновение с Ферстаппеном в Китае, упущенная победа в Баку из-за заблокированных колес, четвертое место в Испании и второе в Монако.

В Монреале, в честь сорокалетия первой победы Жиля Вильнева за «Феррари», Феттель побеждает в третий раз в сезоне (50-й триумф в его карьере). Однако главным событием уик-энда становится ошибка канадской модели Винни Харлоу, которая взмахнула клетчатым флагом на круг раньше. Это не мешает Себастьяну возглавить личный зачет чемпионата, опередив Хэмилтона.

К сожалению, дальнейшие результаты для первого номера Скудерии вновь оказываются нестабильными. На Гран-при Франции, вернувшемся в календарь, Феттель становится виновником разворота Боттаса в первом повороте трассы «Поль Рикар». За это он получает штраф в пять секунд и финиширует лишь пятым, далеко позади победителя Хэмилтона. Ники Лауда, входящий в руководство «Мерседеса», жестко раскритиковал это решение: «Они могли дать больше. Пять секунд – это ничто, он полностью испортил гонку себе и Боттасу» [152].

Тем временем давление на гонщиков «Феррари» продолжает расти: в паддоке всё чаще обсуждают кандидатуру Шарля Леклера на место основного пилота в Маранелло с 2019 года. Райкконен, чувствуя угрозу, активизируется и на Гран-при Австрии финиширует вторым, опередив Феттеля. В Сильверстоуне Себастьян сравнивается с Простом, победив 51-й раз в карьере, опередив Хэмилтона и Райкконена. Однако в команде сохраняется напряжение. Райкконен считает, что в «Феррари» намеренно ставят его в невыгодное положение в стратегических целях.

«Я не понимаю, зачем вы мне платите, если я не могу ехать так, как хочу», – в сердцах бросает финн, в гневе покидая моторхоум «Феррари» [153].

Стена «Хоккенхайма»

Занимательный факт: в «Формуле-1» Феттель редко был пророком в своем отечестве. Он даже ни разу не победил в Хоккенхайме. Его единственная победа на домашней трассе в королевской серии была на «Нюрбургринге» в 2013 году. С тех пор кубок победителя все еще ждет его. На этапе 2016 года он даже по ошибке сбавил скорость за круг до финиша. Несмотря на этот не слишком впечатляющий послужной список, казалось, что в 2018 году у него есть все шансы на победу, особенно учитывая, что он подходит к гонке в статусе лидера чемпионата и в субботу занимает поул, тогда как Хэмилтон сталкивается с неисправностью в гидравлике в квалификации и вынужден стартовать с 14-го места.

В боксах «Феррари» царит ликование. Как и Шумахер до него, Себастьян надеется победить в красной машине на домашней трассе. Это стало бы прекрасным символом для него, а также трогательной данью уважения Маркьонне, который был вынужден покинуть все свои посты в «Феррари» из-за резко ухудшившегося состояния здоровья.

В воскресенье Себастьян лидирует в гонке, несмотря на начавшийся дождь. Однако в радиообменах с командой чувствуется некоторое напряжение. Вероятно, сказывается адреналин, вызванный возможностью победить на домашней трассе. Но на 52-м круге происходит неожиданное. На трассе, которая оставалась почти сухой, несмотря на несколько капель дождя, Феттель, ехавший на сликах, вылетает в стену в секции «Стадион». На глазах у своих болельщиков, а также фанатов «Мерседеса», для которых это становится отличной возможностью отпраздновать неожиданный успех. Хэмилтон финиширует первым, за ним – Боттас, а на подиуме Льюис принимает позу Христа в тот момент, как на Хоккенхайм обрушивается новый заряд дождя. Боги «Формулы-1» в это воскресенье, 22 июля 2018 года, предпочли серый цвет красному.

В своем углу боксов «Феррари» Альберто Антонини следит за гран-при по Sky Sports Italia, когда происходит вылет Себастьяна.

«У нас на столе стоял компьютер, и мы работали стоя. Я также мог слушать радиообмен пилотов в прямом эфире. Я видел, что Хэмилтон был очень активен, но мне сказали, что гонка под контролем Себастьяна, – рассказывает он. – И вдруг я увидел машину Себастьяна. И подумал: «О нет, это не может быть правдой…» Это единственное место на трассе, где, если вылетишь, сложно вернуть машину. Там не так много гравия, но в итоге ты врезаешься в стену. Я понял, что все потеряно. Я слушал радио Себастьяна. В этот момент я писал небольшую колонку. Текст уже был почти готов для передачи в пресс-службу на сайт команды. Я был спокоен, а потом, после вылета, все оказалось кончено. Все были разочарованы».

Раздосадованный и подавленный, Феттель возвращается в боксы побледневшим.

«Я поговорил с его старшим механиком, и он просто сказал: «Тут нечего объяснять. Он потерял концентрацию». Такое иногда случается. Такое уже происходило, например, с Айртоном Сенной в Монако. Это единственный способ проиграть гонку, которая уже была выиграна. После этого атмосфера вокруг Себастьяна действительно стала напряженнее», – признаёт Антонини.

«Я не думаю, что ошибка была очень серьезной, но она имела огромные последствия для результата гонки, так как я сошел с дистанции, – заявил четырехкратный чемпион мира в микст-зоне после того, как потерял лидерство в чемпионате. – Это была моя вина, поэтому я попросил прощения у команды, ведь она сделала все идеально. Победа была у меня в руках. Это небольшая ошибка, которая привела к большому разочарованию».

Снова неудача

Морально подавленная Скудерия вынуждена справляться с потерей своего великого руководителя, легендарного Серджо Маркьонне, который скончался в 66 лет от тяжелой болезни. Это конец эпохи в Маранелло – периода, когда совет директоров «Гарцующего жеребца» мог быть созван в любое время дня и ночи и ответ на сообщение в WhatsApp должен был быть дан в течение 30 секунд, иначе следовало наказание. На трассе результаты продолжают колебаться между успешными и менее удачными. В Венгрии, на одной из своих любимых трасс, «Феррари» выбирает не самую лучшую стратегию для своего четырехкратного чемпиона мира, который финиширует вторым, но вновь теряет очки относительно Хэмилтона.

На «Спа-Франкоршаме» Феттель побеждает, опережая британца и достигнув 52 побед за карьеру – на одну больше, чем у Проста. Но затем именно в Италии происходит второй переломный момент сезона. Раздраженный тем, что он оказался вторым в квалификации за своим напарником Райкконеном, Себастьян не сдерживает эмоций на следующий день. Под давлением со стороны Хэмилтона на старте немец слегка задевает понтон «Мерседеса» перед входом во вторую шикану.