«Правительственная. Уфалей. Никельстрой. Чекасину. Поздравляю Вас, ИТР, рабочих с первым советским никелем. Рассчитываем на выполнение программы по количеству, химическому анализу и себестоимости. Орджоникидзе».

Николай Никитич Чекасин — один из многочисленного семейства уральских металлургов, был рабочим, прокатчиком, директором никелевого завода, а затем — комбината по производству никеля и кобальта. Интересна предыстория строительства первого никельзавода. Выдающийся организатор производства С. М. Франкфурт в свое время писал в «Правде»:

«Почти монопольным производителем никеля является Англия: 90 процентов мирового производства сосредоточено в Канаде в руках известной английской фирмы «МОНД»… Но и наши запасы довольно значительны…»

Да, Россия имела богатые запасы никелевых руд. Еще в 1855 году русские инженеры определили, что в районе Ревдинской дачи на Урале имеются никелевые руды, которые не содержат мышьяка. Вскоре были разработаны методы его получения, испытана восстановительная плавка руд в вагранке на никелевый чугун. Опыты были удачными.

Шли годы. Урал открывал людям новые месторождения. Перед революцией на карте Урала уже пестрели несколько знаков никелевых месторождений. В 1907 году были открыты мощные запасы руд в районе Верхнего Уфалея. Но Россия по-прежнему «питалась» никелем из-за границы. Уходили пуды золота за небольшое количество металла. Без никеля пушки не отольешь, корабля не построишь. Попытки русских инженеров выплавить никель в доменной печи потерпели неудачу, как и многие подобные опыты. Тогда обратились за помощью к иностранцам. В полученном заключении говорилось, что уральские руды в условиях жестоких холодов и жарких летних месяцев перерабатывать нецелесообразно. Сейчас тайна стала явью: шла первая мировая война, и за спиной западных фирм стоял могучий «подсказчик» Крупп, который уже построил завод и выплавлял никелевую сталь. Он-то и срывал задумки уральских мастеров.

Итак, из России уходило золото. Дорогой ценой доставался каждый килограмм металла технического прогресса — никеля.

Закончилась мировая война. Началась гражданская. Урал стал партизанским краем. Целыми семьями уходили рабочие в партизанские отряды. Ушла и семья Чекасиных, рабочих Нижнесергинского металлургического завода. Здесь, в прокатном цехе, работал отец Чекасиных Никита. Рядом, у печи, стоял его сын Иван, а в прокатке катал металл Николай. От огня Чекасины ушли к огню. Стали лесными солдатами. Вскоре Николаю товарищи по оружию оказали большое доверие — он возглавил партизанский отряд, стал членом партии Ленина. Немало дерзких рейдов в тылу колчаковцев совершил отряд, громя врага. Однажды партизанские разведчики незаметно проникли в занятый врагом город и вывесили у проходной завода плакат: «Товарищи! Бейте врага. Мы скоро вернемся! Металлурги!»

И отряд вернулся с победой. На центральной улице города возник митинг. На бочку из-под сельди поднялся Николай Чекасин. Заговорил о новой жизни, о Ленине, о заводе, которому нужно отдать все силы, вдохнуть в печи жизнь. Теперь завод принадлежал народу, и заботу о нем обязаны проявлять все металлурги.

— Кто будет директором? — спросил Чекасин людей, которые вместе с ним освободили город.

— Тебе командовать заводом! — решили люди. — Бумагу пиши, разрешаем тебе быть директором…

— Я прокатчик, всего-навсего. — Растерялся Чекасин. — Мы ведь — рабочие, всю жизнь у огня…

— Чекасина! — загудела толпа.

Николай Никитич стал директором металлургического завода. Его звали «красный директор». Впоследствии он возглавлял крупные промышленные предприятия и рудники на Урале и в Казахстане. Обычно посылали его на новое место по приказу наркома. Так было и с первым советским никелем. 28 апреля 1928 года газета «Уральский рабочий» сообщила:

«Первый в СССР. В Свердловске на аффинажном заводе построен опытный никелевый завод. Первые опыты удачны. В конце мая проведена продувка в конверторе, получен качественный полуфабрикат».

А в июне 1928 года наша страна уже имела 19 килограммов металлургического никеля. Это была победа ученых и практиков. Можно было приступать к промышленному производству никеля.

В 1930 году советские инженеры А. А. Миронов и А. А. Цейдлер отправились в Канаду. Они хотели познакомиться с производством никеля на заводе Коппер-Клиф. Их на завод не пустили. Не пустили советских специалистов и на никелевые заводы в Европе. Тогда-то Чекасина и вызвали в Москву. Он пробыл там более месяца. И вернулся на Урал с заданием особой государственной важности. Ему было поручено возглавить строительство и пуск первого в СССР никелевого завода.

В памяти старых советских специалистов никогда не исчезнут те горячие дни. Никто в стране не имел представления о том, как плавят никелевую руду в промышленных масштабах. Приходилось начинать с нуля. И люди смело шли на риск. 1 августа 1931 года был заложен первый камень никельзавода. А в марте 1933 года Чекасина заслушивали на коллегии народного комиссариата тяжелой промышленности СССР. Принимается решение — обеспечить пуск завода в этом же году. Строители сдержали слово, завод был построен в срок. Чекасин не только возглавлял многотысячный коллектив, но и сам брался за лопату, постоянно находился на участке строительства плотины, на сооружении узкоколейки и печей.

25 июля 1933 года первая секция завода была введена в строй действующих. Сушильный цех принял руду, заработали конверторы плавильного цеха. В Москву ушла посылка с первой продукцией. По этому случаю и была в Уфалей направлена телеграмма, приведенная в начале рассказа.

Но стране социализма нужно было много никеля. Строились Магнитка, домны Кузбасса, восстанавливались заводы юга страны. Перед металлургами СССР была поставлена задача выплавки высококачественных сталей для военных нужд. Тогда и принимается решение строить комбинаты «Южуралникель» и «Североникель».

Орск. В те годы он бурлил. Здесь разворачивалось строительство нефтеперерабатывающего завода, мясоконсервного комбината, локомотивного завода. И вот — «Никельстрой». Франкфурт в августе 1935 года писал:

«В 90 километрах от Орска вскрыли запасы металлического никеля. Месторождения никеля обнаружены в районе станции Халилово, Алимбетовского совхоза (25 километров от Орска) и, наконец, в районе Аккермановки».

Чекасин приехал в Орск по направлению ЦК партии. У него уже было большое семейство, привыкшее к бесконечным разъездам: жена, сыновья Сергей и Анатолий, дочь Нонна.

Годы могучего трудового подъема. Иначе не назовешь это время. Казалось, недавно первостроители заложили памятную плиту в основание плавильного цеха. Но вот спустя месяцы настала пора пускать плавильный цех. Дни и ночи Чекасина заполнены до предела. Никельщики Орска хорошо помнят этого коренастого волевого человека, уверенно шагавшего по строительной площадке. Старые номера газет рассказывают о трудовом героизме и младшего Чекасина — Сергея. Его бригада монтажников находилась на самых горячих участках новостройки.

В ноябре 1938 года была одержана новая победа — в строй действующих вступила первая очередь синтерной фабрики. И вот настало 12 декабря 1938 года. Николай Никитич с сыном уже неделю не были дома. В этот день в Орске была выдана первая плавка штейна, а 24 февраля 1939 года