Однако родители в один голос твердили дочери: добывай настоящую профессию. Окончив школу в 1965 году, девушка поступили в Киевский университет на романо-германское отделение лингвистического факультета. По совести говоря, пошла на поводу у мамы, которая имела высшее образование по английской филологии. Проучилась год, и судьба нанесла Ирине первый серьезный удар: скоропостижно скончался отец. За ним ушли из жизни любимые дедушка с бабушкой.

Осиротевших дочь с матерью уже ничего не связывало со столицей Украины. Они переехали к родственникам в Москву. Тут Ирина впервые и проявила характер. Даже не поставив мать в известность, подала документы в Театральное училище имени Бориса Щукина (ныне институт). Поступила легко и с удовольствием, потом училась на курсе Е. Б. Захавы и М. Р. Тер-Захаровой.

Жили с матерью очень стесненно. Поэтому Ире приходилось подрабатывать, участвуя в массовках на «Мосфильме». Однажды она по ошибке открыла не ту дверь в студии, и это практически решило всю ее дальнейшую киносудьбу. За той дверью работал над экранизацией романа И. С. Тургенева «Дворянское гнездо» режиссер Михалков-Кончаловский.

«На Лизу Калитину пробовалось бессчетное множество красивых девушек со всех институтов. Пробовалась волоокая русская красавица Катя Градова. Девушки шли косяком, что вообще приятно – особенно режиссеру начинающему и нахальному, – вспоминает Андрей Сергеевич. – Среди других пришла девочка из вахтанговского училища, огромные серо-голубые глаза-блюдца, нос уточкой, очень красиво очерченный рот. А я, уже матерый режиссер, сижу в кресле, нога на ногу. Рассматриваю ее. Она молчит, и я молчу. Молчим минуту.

Она вспыхнула: «Я могу уйти?» – уже и привстала. – «Нет, зачем же? – говорю я. – Погодите».

Мы начали ее одевать, сделали пробы – получилось замечательно…»

Дебют молодой актрисы… на большом экране оказался не просто удачным – оглушительным. Многие, даже сильно сведущие в таинствах кинематографа люди недоумевали: что это? Невероятное попадание личности в образ, элементарное везение или его величество случай, возможный раз в десятилетие?

Сама Ирина Петровна собственный головокружительный успех комментирует незамысловато, но и с определенной философской простотой:

«Полагаю, что успех фильма «Дворянское гнездо» меньше всего связан с моим скромным участием. Там был собран по-настоящему звездный коллектив: Леонид Кулагин, Беата Тышкевич, Виктор Сергачев, Василий Меркурьев, Сергей Никоненко, Никита Михалков, Николай Губенко. Я за ними всеми тянулась, как могла. А Михалков-Кончаловский мне помогал, как только он один может. Андрей Сергеевич действительно обладает даром вдохновить актера.

Есть еще одно обстоятельство, о котором я просто не имею права не упомянуть, коли речь идет о моем дебюте в «Дворянском гнезде». В Театральном училище имени Бориса Щукина я училась у знаменитой мхатовской актрисы Преображенской. В то время ей уже исполнилось 90 лет. Так вот она стала самой первой исполнительницей роли Лизы Калитиной в фильме «Дворянское гнездо», снятом аж в 1915 году. Мы с Ольгой Ивановной разбирали мою роль, что называется, по косточкам. Мне это сильно помогло».

Работа над «Дворянским гнездом» на всю жизнь останется памятной Купченко еще и тем, что сразу после выхода фильма на экраны актриса вышла замуж за одного из художников той картины – Николая Двигубского. Чем, признаться, сильно удивила преподавателей и своих друзей-приятелей.

«Ирочка всегда казалась нам, однокурсникам, целеустремленной, начитанной девушкой, – рассказывает Наталья Дрожжина. – Она дистанцировалась от всяких посиделок с гитарами и радовалась, что педагоги позволяют ей сниматься, чтобы иметь возможность заработать. Впрочем, я тоже тогда снималась, и даже в достаточно смелой сцене. Помню, Ира подошла и спросила, сколько мне за это платят, а я призналась, что получаю гонорар, как заслуженная артистка, потому что по сценарию вынуждена сидеть в ванне и изображать русалочку. В ответ Купченко лишь загадочно улыбнулась. И вдруг вышла замуж».

Опыт первого замужества стал и тем самым пресловутым блином, который завсегда комом. Очень скоро Ирина Петровна поняла, что ее брак – досадная и печальная ошибка. Да, муж готовил ей луковый суп по замысловатой французской рецептуре, приобрел… собаку-таксу. Вообще кругом был милым и галантным, целиком оправдывая свое французское происхождение. Но очень скоро отношения перегорели, потухли, и молодожены разошлись как в море корабли.

Николай Двигубский родился во Франции в семье русских эмигрантов. Двоюродный брат Марины Влади. Окончил Французскую академию художеств. В 1956 году с родителями переехал в СССР. Окончил ВГИК по специальности «художник-постановщик». В институте близко познакомился с Андреем Кончаловским, весьма интересовавшимся Западом. Работал на фильмах Кончаловского, Андрея Тарковского, Юлия Райзмана, Глеба Панфилова. В 1980 году… вернулся в Париж, женился на француженке Женевьеве. Писал картины в своем замке в Нормандии. Застрелился 25 октября 2008 года.

После «Дворянского гнезда» Купченко сыграла Соню в «Дяде Ване» опять-таки у Михалкова-Кончаловского, закрепив свой изначальный успех, доказав всем, и себе прежде всего, что в кино она человек не случайный, а уже мастер, способный на воплощение самых дерзновенных творческих начинаний.

Критика была того же мнения.

«Какая замечательная чеховская актриса! Как много в ней душевного мужества, какая сердечная боль скрывается за каждым взглядом, жестом и психологическим состоянием!»

В этой картине партнерами Купченко оказались Иннокентий Смоктуновский и Сергей Бондарчук. Оба выдающихся актера были единодушны во мнении: молодая актриса принесла с собой яркий образ гордой, независимой, скромной и искренней девушки. Она – настоящая чеховская героиня.

Спустя еще какое-то время Ирина Петровна снялась в фильме «Романс о влюбленных» – наш ответ «Шербурским зонтикам». Творческий тандем Кончаловский – Купченко как бы завершал… триптих о бесконечной сложности человеческих отношений.

В следующей картине «Чужие письма», поставленной Ильей Авербахом, Ирина Петровна сыграла по-настоящему главную роль учительницы Веры Ивановны. Это полноценная психологическая драма, где коллизия с письмами – всего лишь тест, по которому проверялось состояние тогдашнего советского общества. А оно, как теперь нам видится с большой временной дистанции, переживало сложнейший этап своего развития. Фильм анализировал его глубоко, основательно и в целом достаточно правдиво. Свидетельство тому – специальный приз жюри на I Международном кинофестивале в Неаполе, приз редакции журнала «Советский экран» на IX Всесоюзном кинофестивале, поощрительный приз за лучшую режиссерскую работу на Всесоюзном конкурсе «Корчагинцы», главный приз «Золотая богиня Ника» на IX Международном кинофестивале в Салониках (Греция). Купченко признали и за рубежом.

К тому времени Ирина Петровна уже трудилась в труппе Академического театра имени Евгения Вахтангова. Более того, вышла замуж за ведущего актера этого театра Василия Ланового.

Поначалу прекрасной во всех отношениях супружеской паре никто не сулил счастливого будущего. И прежде всего из-за их обоюдной звездности. Слишком все было хорошо, чтобы оказаться надежным…

Сплетникам было невдомек, что настоящие браки исключительно на небесах свершаются. В примере с