Первое собрание студенческого научно-литературного общества состоялось 28 января 1882 г. На нем был зачитан устав, выбраны товарищ председателя (И. А. Шляпкин) и секретарь (В. Н. Латкин).

Общество имело целью содействовать научным и литературным занятиям студентов. Оно имело право издавать лучшие работы своих членов в виде сборников или отдельных книжек, устраивать научные (с чтением рефератов) и литературные вечера, как для своих членов, так и для всех студентов, выписывать журналы и приобретать книги для своей библиотеки. Членами общества могли быть студенты и кандидаты, оставленные при университете для получения профессорского звания. Для научного руководства занятиями выбирался специальный отдел из 20 человек. Его представителем первые два года был В. Н. Латкин (уроженец Красноярска, сибиряк, как и А. С. Попов). Отдел прилагал много усилий к тому, чтобы жизнь общества была интересна и содержательна. Торжественны были годичные собрания. На них зачитывались отчеты, избирались почетные члены, обсуждались планы дальнейшей работы. На очередных рабочих заседаниях читались рефераты, делались сообщения о новых научных открытиях (вот она, школа последующих ярких выступлений А. С. Попова с лекциями об открытиях Герца, Теслы, Рентгена). Как вспоминал один из членов общества, на его собраниях «философия чередовалась с математикой и естествознанием, история и литература с правом и политической экономией». Около научного отдела возникли кружки: историков, математиков, натуралистов, исследователей социологии и первобытной культуры. Особая группа студентов занималась исследованием вопроса о постановке университетского образования в России и за рубежом.

Во времена А. С. Попова в Петербургском университете не было согласованного преподавания математики и физики. Александру Степановичу помог разобраться в математическом описании многих физических явлений его друг-однокурсник А. И. Садовский, тоже член студенческого научного общества, впоследствии профессор Юрьевского университета. Он проштудировал литературу по математической физике на нескольких языках и сделал доклад на одном из заседаний научного кружка.

Библиотека общества была хорошим подспорьем в научной работе. Пополнение ее фондов шло разными путями: поступали дублеты из университетской библиотеки и библиотеки Академии наук, присылали книги авторы и ученые общества. На покупку новых изданий расходовалась значительная часть денежных пожертвований в пользу общества и членских взносов. Первым заведующим библиотекой был С. Ф. Ольденбург, впоследствии известный ученый-востоковед, академик. При нем число книг возросло от 140 до 1140 экземпляров. Когда же летом 1887 г. общество было закрыто, в библиотеке насчитывалось уже свыше 5 тыс. томов.

Несмотря на множество кружков, общество жило одной дружной семьей. Как вспоминал А. К. Бороздин, на заседаниях «сходились студенты всех факультетов, и это общение предохраняло их от узкого специализма: математик не считал для себя излишним послушать иногда филолога, юрист мог воспользоваться какими-нибудь указаниями естественника, филолог советовался с юристом или естественником, и в результате этого живого обмена знаний и мнений получалось расширение общего образования студентов, благодетельное научное возбуждение, которого не могли бы нам дать самые талантливые лекции профессоров».

Такая обстановка во многом способствовала формированию широкого научного мировоззрения. Умение взглянуть по-новому на окружающие нас вещи, сопоставить, казалось бы, несопоставимые понятия – вот необходимые для большого ученого и изобретателя качества. Их формирование и развитие особенно активно происходит в юношеские студенческие годы, если человек попадает в благоприятную среду. Именно такой средой был для A. С. Попова студенческий научный кружок. Показательно, что членами научно-литературного общества были наиболее выдающиеся выпускники Петербургского университета, в том числе такой разносторонне одаренный ученый, как академик В. И. Вернадский, так же как и А. С. Попов, учившийся на физико-математическом факультете.

Авторитет и популярность общества постоянно росли среди студенчества. Если первые занятия посещало около 50 человек, то к 1887 г. число членов приблизилось к 400. Среди них был брат B. И. Ленина Александр Ульянов. По его рекомендации в общество были приняты П. И. Андреюшкин, В. Д. Генералов и П. Я. Шевырев. 1 марта 1887 г. Александр Ульянов и его товарищи были арестованы как участники покушения на Александра III. Утром 8 мая 1887 г. их повесили во дворе Шлиссельбургской крепости. Студенческое научно-литературное общество закрыли. Всех его членов исключили из университета и выслали из столицы.

Позади пять лет

18-летним юношей поступил А. С. Попов в Петербургский университет. И вот прошло пять лет. Лучшие годы жизни. Сколько интересного узнал он на лекциях профессоров Ф. Ф. Петрушевского, И. И. Боргмана, Д. К. Бобылева, П. Л. Чебышева, А. Н. Коркина. Как увлекательны были практические занятия под руководством В. В. Лермантова. Надолго не забудутся споры в студенческом научно-литературном обществе. А сколько полезных навыков и неизгладимых впечатлений дала работа в Товариществе «Электротехник». Как забыть взволнованные разговоры на самые жгучие темы, происходившие в прокуренной шинельной. И даже частные уроки, отнимавшие так много сил и времени, Александр Степанович вспоминает с добрым чувством: благодаря им он встретил самого близкого человека, Раису Алексеевну Богданову, теперь уже Попову. Появились друзья – сверстники и старшие товарищи. Как приятно вспоминать о вечерах в скромной квартире Чиколевых, где за чашкой чая обсуждались новые идеи практического применения электричества, листались пахнущие свежей типографской краской номера журнала, редактируемого хозяином дома.

Уже написана кандидатская работа «О принципах магнитодинамоэлектрических машин», и профессор П. П. Фан дер Флит дал свое заключение: «Диссертацию г. Попова нахожу вполне удовлетворительной; это весьма обстоятельная и добросовестно выполненная работа». Уже выдан диплом кандидата и свидетельство об оставлении при университете для приготовления к профессорскому званию. А. С. Попову 24 года. Позади студенческие годы. Впереди полная трудов и творчества жизнь ученого, горечь неудач (кто от них гарантирован?) и радость открытий (что не каждому дано).

Глава III. Минный офицерский класс

Город на острове Котлин

Стоя на палубе парохода, совершающего свой обычный рейс по маршруту Петербург – Кронштадт, Александр Степанович пытался за пеленой тумана разглядеть очертания города, в котором ему предстояло жить и работать.

Морские ворота Петербурга – так нередко называли крепость, основанную Петром I на небольшом, площадью в тринадцать с половиной квадратных верст, острове Котлин. Расположенный посередине Финского залива, он имел важное стратегическое значение. Поэтому именно здесь по велению российского самодержца зимой 1703 г. начали строить первый форт. Спешно и тайно, чтобы не проведали шведы, велись работы.

7 мая 1704 г. Петр I на судне «Бельком» подошел к новой крепости, осмотрел сделанное и назвал воздвигнутое сооружение Кроншлоном, что в переводе на русский язык означает Коронный Замок (позднее утвердилось название Кроншлот).

Пограничное положение (уже в июле 1704 г. защитники форта приняли первое сражение) требовало постоянного технического совершенствования и