Их беседа была прервана радостным лаем, и к Мари подбежал большой лохматый пес. Мадам Жерни и мадам Стерн хором вскрикнули от неожиданности, а Элис бросилась ловить поводок.

– Простите, простите… – раздался запыхавшейся голос мадам Кюрю, – он вырвался от нас… столько людей! Он просто очень рад!

Старушка в праздничном цветном платке появилась в сопровождении молодой женщины в элегантном пальто, несшей в руках поднос с огромным яблочным пирогом. За ними неспешно следовал невысокий мужчина более почтенного возраста, нежели дочь мадам Кюрю, в очках в роговой оправе и недлинном пальто, на которые сейчас начиналась мода в городах. Он с добродушным любопытством разглядывал всё и всех окружающих, явно не намеренный помогать своей супруге и ее матушке с отловом собаки.

Мари радостно поздоровалась со всем семейством и проводила их к столику. Мадам Анси аккуратно разложила салфетку и поставила на нее блюдо с пирогом.

– Надеюсь, – сказала она с легкой улыбкой, – что наше с мамой творение будет по достоинству оценено жюри.

– Не сомневайтесь! – кивнула ей Мари и протянула поводок, который забрала у Элис. Пес посмотрел на женщину, потом на девушку, и мирно улегся у ног своей пожилой хозяйки. Та поправила платок и слегка погрозила лохматому другу пальцем:

– Ух! – а потом ласково потрепала пса за ухо.

***

Томми появился как раз незадолго до того, как исчезнувший мистер Вилькинс вернулся, ведя официальную делегацию во главе с мэром Городка. Пожилой полноватый мужчина выразил восхищение относительно приготовлений и украшений улицы и поинтересовался, может ли он тоже вступить в состав жюри.

Томми подбежал к Элис и, поздоровавшись с ее мамой, спросил у девочки, готова ли она открывать праздник. Та смущенно кивнула. Мадам Стерн наклонилась к дочери, проинспектировала ее косички, поправила белый кружевной воротничок, выправленный наружу из-под пальтишка, и пожелала обоим ребятам удачи.

Взойдя на импровизированную сцену, Томми оглядел толпу, однако искомого лица не нашел.

– Что такое? – тихонько спросила девочка. Но он лишь слегка тряхнул головой.

Тем временем мистер Вилькинс своим четко поставленным голосом привлек внимание горожан. После чего передал слово Томми.

Мальчик, такой бойкий в обычном общении, не имел опыта выступлений перед таким количеством людей. Он почувствовал, что ладони, всегда такие горячие, начали холодеть, а в горле будто застрял кусок яблочного пирога. Томми поднял глаза и снова посмотрел на людей. Там были дружелюбные и улыбающиеся лица, и все ему знакомые, но это не помогло. Вдруг позади толпы он увидел щуплую фигуру старичка, в вязаной шапочке и длинном пальто. Старичок весело глядел на мальчика, и тогда Томми заговорил. Он рассказывал о кораблях, о маяке, о погибших капитанах, и сердца жителей Городка-вниз-по-холму наполнялись гордостью за свой маленький и родной уголок земли.

А потом было чаепитие, веселый смех и общение. Горожанам еще не приходилось пить чай всем вместе, и это оказалось им по душе.

После конкурса все двинулись к морю, где на фоне плавно перекатывающихся волн и раздувающегося паруса-сети корабля, под крики чаек и шум пропитанного солью ветра, ждало представление юных учениц мадам Стерн. Девочки, переодетые в моряков, русалок и пиратов, исполнили потрясающий танец, вовсе не строгий и классический, как привыкли ожидать от постановок мамы Элис. Томми же был просто заворожен танцем его подруги. После выступления он подошел к девочке.

– Тебе понравилось? – спросила она, пряча свой костюм вновь под пальто. – Что молчишь? Не понравилось что ли…

– Что ты! – наконец выдавил из себя Томми, – очень понравилось! Просто ты была такая…

– Какая? – посмотрела на него Элис.

– Красивая… – и Томми смутился окончательно.

– Спасибо, – тихо сказала Элис и почему-то тоже смутилась.

В этот момент к ним подошел мистер Вилькинс. Даже здесь, на мокром песке, его брюки и ботинки оставались безупречными. Если бы Томми в этот момент не был занят совсем другими мыслями и чувствами, он непременно бы пошутил про это. Но мальчику было вовсе не до ботинок мистера Вилькинса.

– Ну, Томми, ты готов? – спросил учитель и протянул ему папку.

Мальчик кивнул. Они вместе с мистером Вилькинсом прошли к домику на сваях, там Томми залез на порог и приготовился, а мистер Вилькинс объявил всем собравшимся:

– Сейчас Томми прочтет Вам свой рассказ, посвященный двум значимым для этих мест людям. Это произведение готовится к публикации в известном литературном журнале, но мы будем первыми, кто услышит его!

Плеск волн смешался с приветственными аплодисментами, и Томми начал читать. Постепенно волнение отступало, а голос мальчика звучал все увереннее. В какой-то момент ему показалось, что в хижине за его спиной хрустнуло что-то, словно старый штурвал, висевший на стене, вспомнил свои молодые годы и дал поворот оверштаг7. Томми улыбнулся. Он и сам не понимал, почему этот человек, которого он знал в сущности совсем недолго – был важен для него. Возможно, связывающее всех героев его повести – море, было еще и соприкосновением с ушедшими в него родителями, а может, сундук историй, приоткрытый покойным мистером Нордваттером, обещал стать вдохновением для будущего пути…

***

Прошедший праздник стал темой для обсуждений за вечерним чаем еще на долгие дни, а точнее, вечера, которые становились все длиннее и длиннее. Мистер и мадам Анси отбыли домой, оставив мадам Кюрю на попечение странной троицы с маяка, как и было договорено с Мари. Теперь девушки время от времени заглядывали к старушке помочь по хозяйству, а Томми и Элис несколько раз в неделю заменяли свои лесные прогулки на общение с милой старушкой и ее огромным лохматым черным псом, который, как часовой, каждый раз ждал их у дверей, встречая и провожая радостным лаем.

Мистер Вилькинс заглянул, наконец, на чай. А Томми потом еще долго подшучивал над Мари, как она суетилась к приходу долговязого рыжебородого учителя, накрывая на стол, выбирая платье…

Жителям Городка-вниз-по-холму так понравилось большое чаепитие в память о мистере Нордваттере, что многие из них, до этого общавшиеся только с очень маленьким кругом людей, решили собираться чаще и с теми, кого они не так много знали, хоть и жили всю жизнь в одном городке.

Мастер Краус, прибывший в Городок по специальному приглашению Томми, остался чрезвычайно доволен праздником. Хоть мероприятие и не было таким ярким и выдающимся, как устраивали в его городе, зато семейное и уютное. Старый мастер особенно поблагодарил мальчика за его повесть, посвященную ушедшим капитанам, и попросил выслать ему экземпляр, когда та будет напечатана.

– Мы с тобой коллеги, друг мой, – заметил он скрипучим голосом, – мы оба создаем