Накануне вечером, после закрытия булочной, Томми наведался к Элис, и, несмотря на поздний час, ее мама разрешила ему зайти на чай. После рассвета на маяке и совместной поездки в Портовый город на Праздник мадам Стерн стала как-то мягче относиться к мальчику…

Томми за чаем поведал о ситуации мадам Кюрю, и мама Элис выразила полное согласие поделиться яблоками, а сама Элис – воодушевление их собрать.

Итак, утром после того, как урожай был собран и аккуратно уложен в корзины, мама и дочь отправились по небольшой улочке к домику старушки. И теперь стояли на пороге, не понимая, можно ли им войти.

Из кухни появилась Жаннет и весело поздоровалась:

– Вы как раз во время, мадам! Не желаете ли присоединиться?

Элис с надеждой посмотрела на маму.

– Конечно, мы с удовольствием, – сдержанно, но искренне улыбнулась женщина и передала корзинку Жаннет.

– Проходите, пожалуйста, на кухню! Там можно будет помыть яблоки и почистить их, – сразу перешла к делу художница и поманила гостей за собой.

Элис придержала маму за руку и прошептала:

– Мама, я не знала, что мадам Кюрю живет так… скромно…

Женщина посмотрела на дочь.

– Да, – сказала она несколько смущенно, – я тоже… – и добавила тише, как бы самой себе: – А ведь мы почти соседи…

На кухне уже вовсю хозяйничала Мари, под руководством мадам Кюрю подготавливая всё необходимое для пирога, пока тесто томилось в кастрюле у печи.

Хозяйка домика заметила, наконец, вошедших и немного удивленно поздоровалась.

– Вот, мадам Кюрю, мы слышали, что Вы собрались печь свой знаменитый пирог, а у нас как раз большой урожай яблок в этом году – нам с дочерью всего не осилить.

– О, как мило, мадам… Стерн… я так Вам обязана…

– Какие пустяки, ну о чем Вы говорите! – улыбнулась преподавательница танцев.

Мари посмотрела на нее, а потом неожиданно подмигнула Элис:

– Ну-ка давай сюда свою корзину!

Девочке был выделен тазик, в который вывалили яблоки, и вручен ковшик с водой. А ее маме – нож, которым она стала спускать с каждого яблока тонкую завивающуюся стружку кожуры. Через пару часов по маленькой кухоньке мадам Кюрю разлился притягательный аромат печеных яблок, он выпорхнул в приоткрытое окно и смешался с запахом осенний листвы во дворе, а большой черный пес, выдворенный Жаннет из кухни, залился в гостиной добродушным лаем и забил по полу лохматым хвостом.

***

Томми выставил поднос с булочками на внутреннюю витрину и забарабанил пальцами по деревянной столешнице прилавка. Он ужасно хотел присоединиться к веселой кампании по выпечке пирога, которая, как он предполагал, была уже в самом разгаре, но булочную, особенно в воскресенье, нельзя было оставить пустовать.

По большому стеклу, открывавшему обзор на замечательно оформленную витрину, стекали капли дождя. С утра в булочную заглянули несколько постоянных клиентов, но теперь Томми в одиночестве скучал за прилавком, наблюдая все меньшую и меньшую видимость за окном. Вдруг он встрепенулся: в какой-то момент ему показалось, что он разглядел фигуру на велосипеде, притормозившую около их двери. Вскоре наблюдения мальчика подтвердились: звякнул колокольчик, и на пороге, закрывая широкий черный зонт на длинной ручке-трости, появился высокий человек в элегантном пиджаке и идеально выглаженных брюках без единого пятнышка. Томми не знал, чему он удивился больше – самому вошедшему или его незапятнанному облику в такую непогоду.

– Мистер Вилькинс! Вот это сюрприз!

– Здравствуй Томми! – в голосе вошедшего тоже скользнула ели заметная нотка удивления. – Неужели ты здесь один? Тебе стали доверять булочную на весь день?

– О нет, сэр! – усмехнулся мальчик, – Мари никогда бы не решилась на такое! Они с Жаннет придут, но позже… Видите ли, они сейчас, и даже Элис с мамой, у мадам Кюрю! – доверительным тоном поделился Томми.

– У мадам Кюрю, неужели? – поднял рыжую бровь мистер Вилькинс.

– Да, да! Они пекут яблочный пирог к приезду ее дочери!

– Вот это поистине любопытная новость, – заметил учитель, разглядывая выставленные сладости.

– А Вы зашли за чем-то конкретным, – вспомнил свои прямые обязанности Томми, – или желаете, чтобы я порекомендовал что-то? Ватрушки были просто сенсацией вчера! Но… их уже разобрали. Да, а вот булочки с корицей и яблоком – это идеально для осеннего чаепития, – скопировал тон Жаннет мальчик, указывая на прилавок.

На это мистер Вилькинс, спрятав в усах улыбку, заметил:

– Ну что ж, раз ты так рекомендуешь, – попробую одну, – он явно не собирался быстро покинуть пекарню. Томми с радостью протянул ему булочку на маленьком блюдечке, предназначенном для посетителей, которые кушали прямо на месте. Мистер Вилькинс расплатился и принялся за выпечку.

– Да, вынужден признать, это очень даже неплохо! – сказал он, запивая чаем, которым его угостил Томми.

Других посетителей не было, и учитель вместе с учеником расположились с двух сторон от прилавка, на который Томми водрузил пузатый белый чайник с тонким синим узором.

– Вот видите, – Томми подлил мистеру Вилькинсу чая, – а Вы у нас редко бываете. Я думал, что Вы сладкое совсем не едите.

– Бывает иногда, – и мистер Вилькинс откусил еще раз, – так что там за история с пирогом? – поинтересовался он, прожевав.

Томми был счастлив, что ему составили компанию в этот дождливый день, когда все остальные, с кем он любил проводить время, сейчас весело проводили время без него, и принялся в красках рассказывать историю прошлого вечера. Мистер Вилькинс внимательно слушал мальчика, доедая булочку. В какой-то момент рассказа Томми заметил, что зеленые глаза учителя сделались печальными и не понял, почему, ведь его история имела такое хорошее продолжение.

– Да, Томми, – отставляя чашку, сказал мистер Вилькинс, – любопытная история. Я здесь, конечно, подольше, чем ты, но тоже не слышал о дочери мадам Кюрю. Видимо, и вправду давно она уехала из Городка… И за столько лет ни разу не навестила мать…

– Вы думаете… – смутился своей догадке Томми, – они не очень ладят?

Мистер Вилькинс неопределенно пожал плечами.

– Честно говоря, Томми, думаю я немного об ином. Но что касается семьи мадам Кюрю, то в их личные взаимоотношения нам вмешиваться не стоит. А то, что девушки решили помочь пожилой даме с приготовлением пирога, нахожу очень даже хорошим делом.

Томми призадумался над словами мистера Вилькинса – как было его понимать – в какие дела стоит лезть, а в какие нет? «Прийти готовить пирог, значит, хорошо, – думал Томми, – а обсуждать дочь, которая к маме много лет носа не кажет, – не очень». Томми вспомнил свою тетку – она