Паула ликовала: болото её не засасывало! Четыре метра! Пять! Баддабамба неправ! Можно преодолеть трясину, двигаясь быстро! Но радость длилась недолго. Неожиданно она провалилась в топь по щиколотку. Заторопилась было дальше, но с каждым шагом увязала в трясине всё сильнее. Уже по колено. И глубже, всё глубже. Надо бежать, не важно, как тяжело это даётся! Паула старалась. Изо всех сил! Но погрузилась в болото по живот. Трясина схватила её и не собиралась выпускать из своих когтей. Она обернулась к друзьям, но те остались позади, продолжая идти в замедленном темпе, чтобы не утонуть.

Паулу затянуло в болото по грудь, по шею, по подбородок, по губы, вода дошла до банданы. Она сделала напоследок глубокий вдох – и… всё. Позвать на помощь больше не получится, потому что рот и нос уже в грязной воде. Умоляю, только не глаза! Она надеялась нащупать опору под ногами. Но даже если у болота имеется дно, её роста недостаточно, чтобы достать до него.

Нет, трясина не знала жалости и залепила ей глаза. Паула зажмурилась, чтобы в них не попала грязь. Теперь она слышала бурление болота в ушах, так близко, будто оно с ней разговаривало или готовилось её переварить. Оно булькало и клокотало. Последний шанс – не дышать как можно дольше! И поднять руки вверх, высунуть из болота! Так Баддабамба заметит, где она. Но её неотвратимо засасывало всё глубже и глубже в топь.

Паула открыла глаза, сама не зная зачем. Просто взяла и открыла. И с изумлением поняла, что видит. Она думала, что болото – вязкая землистая жижа, что открыть глаза в болоте – всё равно что сделать это под землёй. Но нет! Под густой поверхностью в болоте скрывалась вода, и даже не слишком мутная – Паула смогла разглядеть, что плавает рядом. И тут же об этом пожалела. Она увидела… змею? Толстую водяную змею? Нет, это… угорь. Жирный угорь, длиной около двух метров. Он направлялся к ней, скользя у самой поверхности воды. Их разделяло метров пять. Паула вспомнила: угри – падальщики. Они питаются трупами, мёртвым мясом. Этот угорь целенаправленно плыл к ней, будто знал, что Паула через несколько секунд станет именно этим мёртвым мясом!

Неожиданно послышался какой-то шум где-то выше. Паула взглянула наверх: Баддабамба! Он опустил голову в болото! В его глазах плескались тревога и страх. За неё! При виде Паулы его взгляд посветлел. Он сунул в болото свою длинную чудесную руку, сделал это медленно, очень медленно. Он тянулся к ладони Паулы. А сама она тем временем погружалась в болото, всё глубже и глубже. Нет! Кажется, ничего не выйдет! Рука слишком короткая! Взгляды Паулы и Баддабамбы встретились. Всего на секунду. Под водой. Горилла вдруг скривил рот, беззвучно прошептав какое-то слово. Сначала сложил губы трубочкой, будто при поцелуе, затем растянул в улыбке. Паула лихорадочно соображала. Там есть две гласные. Вроде бы У и Е? Что Баддабамба пытался сказать? В каком слове есть у и э? И тут Паулу осенило! Ну конечно, Рюве! РЮВЕ!

Паула потянулась рукой к спине, где висел именно Рюве, рюкзак для всевозможных вещей, которые пригодятся в случае огромной опасности. Громко пробулькав под водой: «РЮВЕ!» – она почувствовала, как рюкзак открылся, и добавила: «ШЕСТ!» И тут в её руке появился шест. Она достала его из рюкзака и подняла над головой. Да! Шест достаточно длинный! Баддабамба ухватился за него, и Паула наконец почувствовала, как поднимается из этого жуткого болота с угрём-падальщиком.

Воздух в лёгких был совсем на исходе, а Баддабамба вытаскивал Паулу из трясины медленно, очень медленно! Ну конечно! Ему нельзя делать резких движений, чтобы самому не оказаться в ловушке болота. Он тащил её на поверхность сантиметр за сантиметром. Вот, горилла отпустил шест и схватил её за руку. Она почувствовала, как над водой оказалась ладонь. Голова Паулы и большая часть руки оставались пока в болоте. Ещё несколько секунд – и она спасена! А что же угорь? Угорь ждал. Не нападая. Кружил на одном месте в нескольких метрах, устремив на неё мутный взгляд. Он не причинит вреда, пока она жива. А потом, вильнув хвостом, угорь устремился в другую сторону. Паула с облегчением отвернулась. Баддабамба потихоньку тянул её наверх. И тут Паула закричала! Прямо перед ней на расстоянии вытянутой руки плавало лицо! Лицо мёртвой обезьяны! Человекообезьяны! Распахнутые красные глаза. Длинная чёрная ряса и вышитый паук! Большая круглая ноздря. Третье ухо на подбородке. Хуббанезец! Именно так их описывала Кариссима. Именно так их представляла себе Паула. Мёртвый хуббанезец! Другая жертва болота? Почти обглоданная угрями. Вода попала в её рот, в лёгкие. Она захлебнулась и потеряла сознание…

23

Самая сумасшедшая бабушка в мире

Паула кашляла без остановки. Вода хлестала у неё изо рта. Она, давясь и отплёвываясь, лежала на животе. Казалось, будто она половину болота проглотила. Трое друзей сидели рядом на коленях и попеременно хлопали её по спине, помогая выкашлять вонючую жижу. Наконец получилось! Спустя несколько минут Паула хрипло вдохнула полную грудь воздуха. Она увидела, что лежит на другом берегу болота, и поблагодарила друзей за спасение.

– Всё почти пошло наперекосяк! – взвизгнула Анна Белла. – Но зато ты теперь знаешь, как работает Рюве, дорогая.

Паула кивнула.

– Ну, иди сюда!

Все трое крепко обняли Паулу.

– Простите! – просипела она.

– Нет, – прошептал Баддабамба. – Тебе не за что извиняться. Это моя ошибка. Следовало остановить тебя, когда ты пробегала мимо. Я растерялся. Не ожидал, что прежде, чем схватить, болото позволит тебе пробежать так много. И вообще, я должен был нести тебя на плечах. С самого начала. Через всё болото. Да, было бы тяжелее, но лучше, чем то, что случилось.

– Ты видел хуббаннезца? – пролепетала Паула. – Под водой?

Баддабамба кивнул.

– Что с ним произошло?

– Это ему принадлежал деревянный сапог, всплывший на поверхность. Не понимаю, почему хуббанезец погиб в болоте. Они знают трясину Замедления. И в состоянии преодолеть её без особых трудностей.

– Баддабамба?

– Да?

– Ты его знал?

Баддабамба, нахмурившись, кивнул.

– Её, – поправил он.

– Её?

– Да. Это хуббанезийка.

– Существуют хуббанезцы-женщины?

– Десять мужчин, десять женщин. Они делятся на четыре группы. По пять бойцов в каждой. Группа Косатка. Группа Орёл. Группа Змея. Группа Пантера. Да, я её знал. Я знал эту хуббанезийку. Её звали Сога. Предводительница Пантер, – помолчав, он добавил: – Осталось ещё пятнадцать.

– В каком смысле?

Вместо ответа Баддабамба взял Паулу на руки