Спустя некоторое время лодочка начала протекать. Встревоженный, я причалил к берегу, вытянул лодку на песок и хорошенько её осмотрел. Некоторые узлы развязались, отчего пара шкур слегка разошлись. Я залатал дыру с помощью шила и ниток, которые прихватил с собой.

К тому времени, когда мы с Тенью снова уселись в лодку, солнце достигло зенита. Я продолжил грести, однако вскоре почувствовал, что поднимается ветер. Море стало неспокойным. Собирался дождь.

Мне ничего не оставалось, кроме как снова причалить к берегу. Я едва успел затащить лодку за валун, когда небеса разверзлись. Укрыться нам с Тенью было негде, и мы промокли до костей. Я сидел и молился духам, пока дождь не прекратился, и тогда с помощью камней Ястреба я разжёг костёр.

Мать дала мне с собой много сушёного мяса, однако его я хотел оставить на крайний случай. Так что я полакомился огромным крабом, которого поймал в затопленной приливом яме. Я запёк его на углях – однажды видел, как мать делала так дома.

Утром я нашёл ручей и наполнил водой бурдюк, а потом вернулся к лодке. Тень снова уселся на носу, и мы отправились в путь.

Берег слева от меня менялся, подобно картинкам, которые мелькают в голове, когда слушаешь увлекательную историю. Иногда он был каменистым, иногда песчаным. Кое-где у воды возвышались каменные алтари. От таких мест я старался держаться подальше. Кто знает, не опасны ли здешние жители?

Наконец я достиг странной скалы, которую описывал шаман. Она и впрямь походила на гигантское торчащее из земли копьё. Это был самый южный край Великого острова. Я посмотрел на обширную гладь моря. Вдалеке я смог разглядеть тонкую зелёную линию, напоминающую натянутую вдоль края океана нить.

– Вот оно, Тень, – сказал я. – Место, куда мы плывём. Тюлений остров.

Я повернул лодку в открытое море. От волнения кровь бурлила в жилах. Однако всего через несколько мгновений в открытом море ветер вырвал весло у меня из рук. Моё благословлённое шаманом священное весло, которое должно было вернуть меня домой в целости и сохранности, полетело в воду!

Я даже не успел осознать свою потерю, как Тень бросился в воду. Он ухватил весло зубами и попытался вскарабкаться на борт, но течение норовило утянуть его в другую сторону. Я немедленно втащил пса в лодку, благодаря духов, что послали мне такого отважного хранителя. Бедный Тень трясся от холода так, что я укутал его в запасные шкуры.

– Ты герой, – сказал я. – Без весла мы бы пропали. Вот тебе немного китового мяса в награду.

Пока довольный Тень жевал мясо, я привязал весло к правому запястью кожаным ремешком. Теперь его ничто не вырвет у меня из рук.

Но надо мной, видимо, висело какое-то проклятие. Ветер усилился, и лодку стало швырять из стороны в сторону. Я работал веслом изо всех сил, но лодка почти не продвигалась вперёд. Волны крутили её, как листок в канаве, и то и дело перехлёстывали через борт, так что не успел я опомниться, как мы с Тенью оказались по щиколотку в воде.

Я принялся вычерпывать воду руками. Но как только мне казалось, что мы спасены, через борт плескала новая волна, снова наполняя лодку, и всё приходилось начинать сначала.

В конце концов я бросил это бессмысленное занятие и принялся грести. Солнце село. Взошла луна, но её свет не мог пробиться сквозь тучи. Я грёб почти в полной темноте.

– Духи ветра и моря, хранители волн, прошу, помогите мне! – закричал я во весь голос. Тень поддержал меня заунывным воем.

Словно издеваясь над нами, раздался оглушительный раскат грома, и с небес хлынул настоящий потоп. Разразился шторм. Лодка почти сразу до краёв наполнилась дождевой водой. Потом громадная волна швырнула её прямо к небесам. Я поспешно обхватил Тень одной рукой, а другой вцепился в борт лодки.

Вопя и воя, мы рухнули в пенящиеся и бурлящие волны, но только для того, чтобы следующая волна тут же подбросила нас вверх. Мы падали и взлетали снова и снова. Ледяная вода заливала мне глаза и рот. Сквозь грохот шторма я слышал издевательский хохот чаек: казалось, дикие духи потешались над нами.

Понятия не имею, сколько длился этот кошмар, но в какой-то момент в лунном свете мне совсем близко померещились красные скалы. Потом очередная волна подхватила нас и швырнула ввысь, к самому небу.

Я помню, как Тень погрузился в воду подо мной. А потом всё исчезло.

Глава 9

Остров Красных Скал

Утреннее солнце светило мне прямо в глаза. Голова пульсировала от боли, но я чувствовал, что лежу на мягком песке. Шторм выбросил меня на пляж.

Я медленно сел и огляделся. Ни лодки, ни Тени нигде не было видно. Я вспомнил, как мой верный пёс погрузился в ревущие волны, и испугался, что он утонул.

Я завопил на море – теперь оно спокойно плескалось о берег, словно и не было никакого шторма. Как посмели духи отнять моего единственного друга? Как они могли оставить меня продолжать опасный путь в одиночку? Может, я и сумел бы соорудить новую лодку, но как я смогу плыть дальше без Тени, моего защитника?

Мои вопли привлекли чьё-то внимание, и вскоре я услышал, как кто-то кричит мне в ответ. Я повернулся и увидел, что ко мне идут мужчина и мальчик. На мгновение мне показалось, что они злы на меня, но в их глазах не было гнева. Оба они были одеты в меховые туники и штаны; их мускулистые руки оставались обнажёнными. У мужчины была серая косматая борода, и он опирался на палку.

Когда они подошли ближе, я догадался, что это отец с сыном. У них были одинаковые светло-зелёные глаза и тонкие губы.

– Тебя выбросил на берег шторм? – спросил мальчик. Он говорил на моём языке, но с сильным акцентом.

– Да, – ответил я. – Мне повезло, что я жив. А вот мой верный пёс, увы… он погиб. И лодки своей я лишился.

Я огляделся в отчаянной надежде увидеть Тень, несущегося ко