Глава 23. Жар-птиц

– Костик, это что сейчас такое было?

– Это мы прошли первое испытание. Я уже мысленно поговорил с котом. Он в охране работает.

– В охране?

– Да, жар-птицу охраняет.

– Хм, понятно, – ответила я, хотя на самом деле ничего не поняла.

– Пойдём уже, – скомандовал Костик. – День как-то быстро заканчивается.

Солнце действительно уже стало садиться за горизонт, вечерние сумерки укутывали мир тёмным покрывалом.

– А чего так быстро?

– Не знаю. Мальвина, я опять чувствую, что моя сущность вылезает наружу.

– Костик, всё правильно. Ты же оборотень. Ночь – твоё время.

– Если что, связывайся со мной так, как нас учили.

Я кивнула. Тут уже ничего не поделаешь. Если Костик опять улетит, то придётся самой разруливать ситуацию.

Чем темнее становилось вокруг, тем больше я понимала, что брат не может справиться с самим собой. Как только взошла луна, произошло то, что я и ожидала. Костик снова превратился в оленя и поднялся куда-то в тёмное звёздное небо.

Я тоже сначала рванула за ним, но брат быстро скрылся из вида. Как ни окликала его, Костик молчал.

– И что это мы тут делаем?

– Упс. – Я вздрогнула от неожиданности.

Сила притяжения сработала мгновенно, я опустилась на землю и огляделась в поисках источника голоса.

На освещённой лунным и звёздным светом поляне сидел огромный мужик. С трёхдневной щетиной, как в рекламе мужской туалетной воды, в растянутой майке в полосочку и трениках с отвисшими коленками.

«Я говорила, что мне ни капельки не страшно? Беру свои слова обратно. Мне страшно! Очень! Попробую прикинуться этакой простушкой».

– Здравствуйте. Я, кажется, немного заблудилась.

– Ага, заблудилась она. И поэтому летаешь тут даже без полётных агрегатов. А рыжий олень с тобой?

План не сработал. Нужно было срочно придумать что-то другое. И я решила сразу выложить всю правду, чтобы хоть как-то усыпить бдительность нового знакомого.

– Ага, со мной. Это мой брат Костик. Мы идём искать цветок папоротника, чтобы спасти деревню Пузырьково. Может быть, вы слышали про такую.

– Так я цветок и охраняю.

– Цветок защищает жар-птица…

– А я, по-твоему, кто? – Мужчина встал и повернулся спиной. Примерно в районе середины лопаток незнакомца покачивались два золотых пёрышка. – Увидела?

– Да. Обалдеть. Я как-то по-другому жар-птицу представляла.

– Какой родился, такой и пригодился. Я единственный. И не называй меня жар-птица, я жар-птиц.

Глава 24. Всё просто

– Хорошо, жар-птиц. А цветок вы мне, конечно, не отдадите?

– Забирай. Жалко мне, что ли?

– Всё так просто?

– А зачем мне лишние проблемы? Всё должно быть по совести. Ты же первая всю полосу препятствий прошла. Значит, победила. Цветок – это твой приз. Иди и забирай.

– А что мне делать-то? Как забрать?

– Ну и послали же девчонку. – Жар-птиц был явно не рад моей компании. – Сорви!

– А можно вопрос? Почему мне говорили, что я избранная?

– А ты думаешь, что каждый может моего охранника пройти, каждый может со своим страхом справиться? Нет! Большинство только до грозы доходили. Пройти может только избранный. А кто это – он или она, – я и не помню. Небось ты сама лучше меня эту легенду знаешь.

– Знаю. Но как-то всё у меня слишком просто получилось.

– Да все трудности только у нас в головах. Зачем что-то придумывать. Слышала анекдот про Змея Горыныча?

– Не, я их мало знаю.

– Слушай тогда. Скакал Илья Муромец по пустыне. Устал, силы на исходе. Видит вдали оазис, вода, еда, и там же Змей Горыныч. Илья Муромец достал свой меч и в бой с чудищем вступил. Бьётся день и ночь с ним в жестоком сражении. Так прошло три дня. Змей Горыныч спрашивает у богатыря: «Да что ж тебе надо от меня?» – «Пить я хочу». – «Так пей, кто ж тебе не даёт?»

– Как всё просто. – Я начала немного успокаиваться. Жар-птиц уже не казался мне таким опасным.

– Поняла?

– Поняла. А мне можно про вас рассказывать?

– Ой, лучше не надо. Говори, что, мол, это тайна, Жар-птиц запретил рассказывать и всё такое прочее. А цветков этих папоротника вон – целая поляна. Бери какой хочешь.

Позади жар-птица росла целая поляна небольших цветов, очень похожих на разноцветные ромашки. Каждое соцветие дополняли несколько резных листьев папоротника.

– Любой взять?

– Любой.

Я внимательно посмотрела на всевозможные расцветки, и рука потянулась к крохотному нежно-зелёному экземпляру.

В этот момент я снова попыталась настроиться на Костика.

«Приём, приём. Ты меня слышишь?»

В этот раз ответ я услышала почти мгновенно:

«Сестрёнка, никак не могу справиться. Лечу в сторону Северного полюса. Как твои…»

Связь прервалась, и Костик не успел договорить.

– Ты чего нахмурилась? – Жар-птиц внимательно посмотрел на меня, ожидая ответа.

– Кажется, брат летит на Северный полюс.

– Это тот, который олень?

– Да.

– Он в состоянии эй-фо-ри-и. Я знаешь какой умный, энциклопедии читаю.

– Какой вы необычный. Мне даже и уходить не хочется. А вам здесь не скучно?

– Скучно, конечно, а что делать? Меня же найти могут только избранные.

– Я уже вас обнаружила. Можно больше не прятаться.

– Хм. Может быть, ты и права.

– А вы в Пузырьково идите. Там народ, мне кажется, ко всему привыкший.

– Может, и приду. Ты обратно сама долетишь? Или помочь?

– Сама.

– Хорошего вечера. – Жар-птиц снова сел на пенёк и начал читать какую-то огромную книгу.

Чудеса, да и только. Оказывается, если не усложнять, то в этом мире всё просто и возможно практически что угодно.

Глава 25. Возвращение

Возвращение обратно заняло у меня буквально несколько минут. Или мне так показалось. Вроде бы только что разговаривала с жар-птицем, а через несколько секунд уже оказалась в Пузырьково.

На улице было светло, пели петухи, светило солнце, день вступал в свои права.

– Мальвина! Ты вернулась! – Ядвига стояла возле калитки, платок в руке теребила, явно волновалась.

– Да, и не одна, а с цветком.

– То, что ты цветок принесёшь, я ещё на Купале поняла. В небе такая огромная луна взошла, что лучи ярче солнечного света были.

– Как на Купале? А разве праздник не через несколько дней?

– Он был уже месяц назад.

– Когда??? Ядвига, вы шутите?

– Нет, деточка. Вас с Костиком долго не было.

– Это невозможно. Я же недолго отсутствовала.

– Говорю как есть. Тебе уже скоро обратно в город возвращаться. Пошли за стол, всё расскажешь. Как я рада видеть тебя живой и невредимой!