Когда веселье достигло кульминационного момента, вспомнили об УМЕНЕ.

— Нам же надо помочь ему, — воскликнул ФА ДИЕЗ.

— Ну, конечно же, — поддержали его командир СИ БЕМОЛЬ и его подруга ФА БЕКАР.

— Мы должны указать ему дорогу к трем самым медленным коням: ЛЕНТО, ЛАРГО и ГРАВЕ, к трем ТЕМПАМ, — зашумели все АЛЬТЕРАТЫ.

Всё население АЛЬТЕРАЦИИ сопровождало УМЕНЯ. Они шли по широкой дороге, сначала лесом, затем полем и опять лесом. АЛЬТЕРАТЫ несли УМЕНЯ на руках и все время пели в его честь хвалебные песни.

Наконец, процессия приблизилась к узкому ущелью.

— Это ход к трем братьям — ТЕМПАМ. Нам там делать нечего, — сказал ФА ДИЕЗ. — Теперь иди один, — поддержали его СИ БЕМОЛЬ и ФА БЕКАР. — Мы должны остаться здесь. АЛЬТЕРАТЫ никогда не дружат с животными.

Они отошли всего на несколько шагов, как ФА БЕКАР остановилась:

— Подожди! — крикнула она УМЕНЮ. — Ты же всё ещё маленький.

— Действительно, — удивился УМЕНЬ, — и я привык к этому.

ФА БЕКАР и СИ БЕМОЛЬ подошли к малышу:

— Пока ты можешь оставаться в этом облике, но дальше... Когда ты захочешь стать большим, как все люди, проглоти этот порошок и скажи:

Проглочу я порошок,

Выше стану на вершок,

СольМи ДоЛя ФаРе СиМ —

Снова стану я большим!

— Ну, вот и всё. Теперь прощай!

Так УМЕНЬ расстался с АЛЬТЕРАТАМИ. Он никогда их больше не встречал. Только однажды, через много лет, УМЕНЬ от своих друзей узнал, что АЛЬТЕРАТЫ — БЕМОЛИ и ДИЕЗЫ так и не подружились друг с другом. Они почти никогда не встречались вместе, хотя и не воевали. И только изредка, когда в их страну забредали странные животные: УВЕЛИЧЕННЫЕ СЕКУНДЫ, УМЕНЬШЕННЫЕ ТЕРЦИИ и УВЕЛИЧЕННЫЕ СЕКСТЫ, БЕМОЛИ и ДИЕЗЫ объединялись и сообща выгоняли их.

* * *

Уже несколько часов шел УМЕНЬ по узкому и длинному ущелью. Однообразные скалы, поросшие густым лесом, окружали его со всех сторон. Кругом стояла зловещая тишина. Она будто повисла в воздухе и давила, давила на ум, что было силы. От неё звенело в ушах, трещало в голове. УМЕНЬ от страха попробовал было крикнуть, но звук, вылетевший из груди, так и застыл в воздухе, даже не разлетевшись звонким эхом.

«Да когда это кончится? — думал мальчик. — АЛЬТЕРАТЫ сказали, что идти совсем недалеко, а пути конца и края не видно».

Но тут его мысли прервал ВИВАЧ — огромная очень подвижная, живая птица. Неожиданно появившись прямо над головой мальчика, ВИВАЧ стал живо кружиться над УМЕНЕМ, выделывая в небе замысловатые фигуры.

«Чего это он? Съесть меня хочет?» — ужаснулся УМЕНЬ. Его вновь затрясло от страха, и он спрятался за первым же огромным камнем.

ВИВАЧ не улетал, продолжая кружиться и что-то выискивая. Вдруг, издав громкий гортанный звук, он ринулся к земле. У УМЕНЯ задрожали ноги, он упал и, как страус, спрятал от страха голову.

«Всё, погиб! Сейчас схватит меня», — в страхе думал мальчик. Он уже представил, как огромная птица раздирает его мощными лапами, долбит клювом голову. От страха УМЕНЬ задрожал, как в лихорадке, и... потерял сознание.

Пришел он в себя от какого-то шума. Открыл глаза — и ничего не обнаружил. Тогда УМЕНЬ привстал и огляделся. Густая поросль кустарника скрывала всё вокруг. Прислушался... Шорох стих.

«Наверное, показалось, — подумал мальчик. — А где же ВИВАЧ?»

Посмотрел на небо, оно было пустынно.

«Ну ладно, надо идти». — УМЕНЬ завязал ботинки и пошел вперед по ущелью.

И тут совсем близко раздалось странное шипение: «Ш-ш-ш». У УМЕНЯ подогнулись коленки, и он тут же сел на землю.

На тропинку выскочили три маленьких очень чудных создания. Увидав УМЕНЯ, они неожиданно стали ХИХИКАТЬ:

— Хи-хи-хи!

— Что вы смеетесь надо мной? — обиделся УМЕНЬ.

— А мы всегда смеемся над всеми, — ответил самый старший, толкающий своих братьев.

«Странные какие-то», — подумал УМЕНЬ.

— А кто вы такие? — спросил он вслух.

— Мы? Мы ШТРИХИ, три брата. Оттого, что нас три, что мы Шипим и ХИХИкаем, нас так и прозвали: ШТРИХИ. Я старший брат, МАРКАТО. Люблю собирать МАРКИ и слушать МАРши.

ШТРИХИ опять заХИХИкали.

— Да, да, — подтвердили два малыша, один толстый и неповоротливый, другой — маленький, с хитрой рожицей. — Он у нас старший и всегда всех толкает. Он храбрый и сильный, но часто бывает злой.

— А я... Я тоже умею злиться, — сказал самый маленький и хитренький зверек. — А еще я очень легко и высоко прыгаю. И даже могу прыгать по СТАКАнам, и они не разобьются — поэтому меня и зовут СТАККАТО.

— Он еще у нас ехидина и задира, а сам трус. — промямлил толстяк.- И вообще, делать им нечего — всё дерутся, прыгают, толкаются. Спать больше надо — вот что! Тогда здоровье будет хорошее.

— ЛЕнтяй! ЛЕнтяй! — закричали МАРКАТО-толкато и СТАККАТО-прыгато, — ЛЕжит все время, жир накапливает, — вот поэтому и зовут его ЛЕГАТО.

— А зато я добрый, никогда не злюсь и всех люблю, — проворчал неповоротливый ЛЕГАТО.

МАРКАТО сразу же обиделся на толстяка и опять стал его толкать.

— Да уйди ты от меня. Надоел, — ЛЕниво отмахивался от него ЛЕГАТО. — Вот приедет наша тетушка НОН ЛЕГАТО. Она хоть и добрая, такая же, как я, но тоже немножко толкаться умеет. Вот она тебе задаст!

При упоминании тетушки НОН ЛЕГАТО все ШТРИХИ сразу же стихли: видимо, её боялись.

— Слушай, — обратился к УМЕНЮ МАРКАТО-толкато после небольшой паузы, — а ты что здесь делаешь? Как ты попал в наше ущелье?

— Я иду из страны АЛЬТЕРАТОВ к трем братьям, самым медленным ТЕМПАМ: ЛЕНТО, ЛАРГО и ГРАВЕ. Они должны знать, куда исчез мой старший брат УвелТрез.

При последних словах УМЕНЯ самый маленький ШТРИХ СТАККАТО внезапно высоко подпрыгнул:

— Кто, кто? Этот хам? Да не ищи ты его, пусть пропадет совсем!

— А что, он и здесь был? — обрадовался УМЕНЬ.

— Был, был, конечно, — затараторили братья ШТРИХИ. — И разбил своей рогаткой все мои СТАКАны, — сказал СТАККАТО-прыгато.

— А у меня... А у меня он стащил все МАРКи, —