– Господин Али не использует слово «просьба», чтобы не раздражать тех, кого хочет сделать своими должниками, – снова объяснил Чэнь фразу Юсуфа. – Тогда не будем терять время. Вы знаете наш интерес, а я постараюсь в ближайшие дни обеспечить «поручение». Но прошу не делать эти хлопоты напрасными.

– Поверьте, сделаю все, что в моих силах. – Господин Али приложил руку к сердцу. – И можете не торопиться сверх меры, мои поиски не такие быстрые. Суетливость только навредит им.

– Как мне удалось сыграть доброго полицейского? – игриво спросила Полина, когда они вдвоем покидали ресторан.

– Ты была великолепна, – искренне ответил Чэнь. – Но неужели я выглядел злым полицейским?

– Иногда очень, – неожиданно серьезно сказала девушка. – Знаешь, в какой-то момент я поняла, что это твой мир: каждый собеседник может быть преступником. Или друг – врагом. Говорят, что артисты воспринимают все вокруг как большую сцену. Но тебе мир, наверное, кажется чем-то мрачным и опасным? Я бы так не смогла жить.

Глава 21

Прием

Нейлон

Окрестности Алматы, 28 июля

До начала приема оставалось еще несколько часов. Мастер знал, что все готово. Скоро приедут первые гости – их встретит дворецкий и проводит в библиотеку. Там вышколенная официантка в форме британской горничной предложит бокал вина, пока слуги переносят багаж в их личную комнату. Кто-то сразу захочет принять горячую ванну с дороги, кто-то отправится рассматривать и обсуждать картины и статуэтки.

Мастер много сил и средств вложил в сбор коллекции, истинные ценители искусства сразу это понимали. И он всегда безупречно готовил приемы, посещение которых уже стало традицией среди его друзей. Хотя кого из этих чиновников, бизнесменов, дипломатов он мог бы искренне назвать своим другом?

Даже самая безупречная подготовка не гарантирует успеха, Мастер знал это очень хорошо. А то, что ожидание праздника легко превращается в кошмар, узнал в раннем детстве. Ему только исполнилось пять лет, когда они всей семьей отправились на чью-то свадьбу. Родители были нарядными и веселыми, все предвкушали праздник и развлечение. Своего маленького сына они одели как взрослого кавалера – в смокинг и галстук-бабочку, от чего мальчик был в восторге. Потом Мастеру сказали, что костюм шили на заказ и стоил он невероятно много. Но и тогда, и сейчас это не имело значения, поскольку мамины глаза наполнялись гордостью, когда она смотрела на него.

Они приехали на такси. Отец первым перешел пустующую улицу и уже заговорил с кем-то из знакомых. Мама чуть задержалась, поправляя одежду на себе и на сыне. Мастер помнил свое возбуждение, желание как можно быстрее попасть в эту разноцветную толпу. Мать схватила его за руку и начала объяснять, что дорогу надо переходить осторожно, всегда может откуда-то выскочить машина… Она успела только оттолкнуть его к тротуару, когда из-за поворота на скорости вылетел мерседес.

Мастер закрыл глаза, но это не помогло. В его память навсегда врезалась картина: музыка, петляющий красный автомобиль, громкий удар. И мама, удивленно смотрящая в небо неподвижным взглядом.

Потом он не раз слышал, как отец рассказывал о мажорах, которые под наркотическим кайфом захотели испытать новый мощный автомобиль. И о том, что жена умерла почти мгновенно. Мастера всегда это удивляло: почему его должно было успокоить, что мать прожила на сколько-то секунд или минут меньше?

Отец горевал недолго и скоро познакомил его с юной мачехой. А будущий Мастер тогда понял, что ненавидит и отца, и ее, и весь мир.

Но эта часть мира была ему дорога. Мастер зашел к бабочкам и, как всегда, несколько секунд любовался ими.

– Не потрать все силы на гостей! – игриво насупилась Анастасия. – У нас большие планы на твой вечер!

– Ой, сегодня он все равно не наш, – махнула изящной ладошкой Айсулу в сторону смеющегося Мастера. – Звездой будет Ван Сюли.

– Милые, не ревнуйте, – прижал он ладони к груди в умоляющем жесте. – Вспомните, у всех вас был свой день. А у Ван Сюли еще нет. Несправедливо!

– А зачем их кормить… этим? – тихо спросила китаянка.

– Мы то, что мы едим, – развел руками Мастер. – Не жалей их, милая, они не заслуживают твоего сочувствия. Никто не достоин даже стать куколкой.

– Мой муж мне тоже все время говорил, что я недостойна и должна измениться, – надула губки Марина.

– Милая, недалекие мужчины часто попадают в эту ловушку, – улыбнулся Мастер. – Пытаются переделать под себя жен, но в итоге оказываются в рабстве у них. Мой отец, когда овдовел, женился на молодой красивой девушке с характером ребенка. Он пытался ее воспитывать, но всегда боялся навредить или расстроить чем-то. И все превратилось в бесконечные поводы баловать и развлекать. Она так и осталась слабой и несамостоятельной, а когда отца арестовали, не боролась за него, потому что не умела сражаться хоть за что-то. Живая кукла, красивая и бесполезная.

– Женщина имеет право на капризы! – игриво заявила Анастасия. – Это должно быть записано в Конституции!

– Конечно, милая. Но только – такие, как вы, совершенные. И которые ценят оказанное им внимание.

– Ценят? Мастер, о чем ты? – снова подала голос Ван Сюли.

– О бриллиантовом сердце, – опередила всех Айсулу и выразительно посмотрела на Анастасию. – Прекрасную брошь, которую кое-кто отказался носить, но и не вернул.

– Куколки несовершенны, – пояснил Мастер китаянке. – Она приняла подарок и даже надела его однажды. А потом из-за нелепого спора о политике она, чтобы сделать мне больно, перестала носить этот бриллиант. Анастасия пошла путем саморазрушения, и мне пришлось ее остановить. Преображалась она в отвергнутой броши, которая так ей шла.

Мастер знал, как понравиться многочисленным «друзьям»: английский дизайн интерьеров, итальянская и французская одежда и европейские продукты. Сытые и довольные гости разошлись по приемному залу, обсуждая вечер и обмениваясь новостями. Потом Мастер обязательно обработает запись всех разговоров, сейчас же он с безмятежным видом принимал комплименты и делал ответные. На сегодня он запланировал одни по-настоящему важные переговоры, и перерыв между сменой блюд был лучшим временем для сложной темы.

– Советник, как вам понравился куырдак? – спросил Мастер подошедшего британца.

– О, великолепен, как и всегда! Нежное мясо и отличный соус. – Дипломат поцеловал кончики пальцев, демонстрируя свое удовольствие. – Признаюсь, я предпочитаю европейскую кухню, но… куырдак готов заказывать в каждом ресторане. Если научусь выговаривать его название.

Они рассмеялись. Мастер мысленно отметил, что советнику удалось изобразить искреннее веселье гораздо правдоподобнее, чем ему самому. Надо поработать над этим.

– Боюсь, такой куырдак вы не найдете в ресторане, – возразил он с улыбкой. – Даже мой шеф-повар и его су-шеф не знают секрета. Как говорится, хочешь что-то сделать хорошо, делай это сам.

– Экстравагантно, – рассеянно заметил советник. – Нанимать дорогих экспертов, а потом самую важную часть делать самому. Впрочем, профессионалы не всегда