Так что пришлось Жене обустраиваться. Ремонт затевать, покупать дорогую мебель резона не было. Вот если точно удастся ипотеку взять, тогда да, а так – преждевременно, рассудил Женя. Да и денег немного. Поэтому он решил купить все по минимуму, только самое необходимое, а мебель посмотреть на распродажах, можно и б/у, ничего страшного.

Всю следующую неделю Женя рыскал по городу в поисках. В итоге купил несколько полок на кухню и в комнату, раскладной диван, журнальный столик, платяной шкаф и всякого по мелочи – ночник, шторы, вешалки, посуду. А под занавес – кресло. Не громоздкое плюшевое, а изящное, обитое бордового цвета кожей, больше похожее на старинный стул, очень красивое и при этом недорогое. Женя поставил возле него журнальный столик, а на столик – ноутбук. Красота!

И стал жить-поживать, добра наживать.

Квартира оказалась и впрямь отличная, кот Сократ обошел ее и тоже остался доволен. А тому, что вскоре стали происходить некоторые странности, новый хозяин в своей эйфории довольно долго значения не придавал.

Ну как – странности? Просто непонятные происшествия.

Однажды, например, Женя пришел утром в ванную, стал умываться и обнаружил, что тюбик с зубной пастой открыт. Он никогда не забывал завернуть его – родители приучили, да и сам Женя был аккуратным человеком. Но ведь теоретически мог же не закрыть? Вроде да.

На другой день, собираясь на работу, не нашел синюю рубашку. Куда подевалась? Ни в грязном белье, ни в шкафу нет. Плюнул, другую взял, ушел, решив поискать позже. А вернулся – рубашка на спинке кресла висит. Не заметить ее он не мог, так ведь? Или мог? Торопился, нервничал, бывает же, смотришь в книгу – видишь фигу, что-то подобное. Вроде и лежит вещь на видном месте, а ты ее в упор не видишь.

Женя пожурил себя за рассеянность и постарался выбросить досадный случай из головы. После этого разные вещи еще пару раз появлялись и исчезали сами собой: то ноутбук вместо журнального столика на диване окажется, то ключи из прихожей в комнату переместятся. Но это мелочи, так? И опять-таки Женя мог быть и сам виноват.

Однако вскоре произошло то, после чего себя уже не обвинишь, как ни старайся. В ванной имелись крючки – всего два. Один – для халата, второй – для полотенца. Женя всегда вешал халат на левый, а полотенце на правый: когда из душевой кабины вылезаешь, до правого легче дотянуться и взять полотенце.

Женя был абсолютно уверен: когда он залез в кабину и включил волу, полотенце висело на своем месте. А когда помылся и потянулся за полотенцем, оказалось, что оно диковинным образом поменялось местами с халатом! Перепрыгнуло с одного крючка на другой, и халат сделал то же самое.

– Полтергейст? – вслух спросил Женя и поймал себя на мысли, что не боится.

Барабашка, который, видать, проживал по соседству, не был злым, лишь любил пошутить. То, что Жене несложно поверить в существование подобной потусторонней сущности, не было странным: многолетнее общение с Левкой даром не прошло.

«Вернется – расскажу ему, в обморок упадет, – думал Женя, – Лева всю жизнь в это верит, но никогда ни с чем сам не сталкивался, зато я – нате вам!»

Ложась спать, Женя подумал о том, что Сократ ведет себя на редкость спокойно. Вроде бы коты должны видеть призраков и прочих существ из иных миров, бояться их, шипеть, уставившись в пустоту? Лева так говорил. Но Сократ был спокоен, как удав.

Впрочем, через пару дней Жене выпал случай понаблюдать за реакцией кота на предполагаемого поселенца. История, если вдуматься, жуткая в своей простоте.

Женя сидел вечером перед ноутбуком, смотрел фильм, жевал чипсы и вдруг услышал смех. Смеялся то ли ребенок, то ли женщина с высоким, полудетским голосом. А следом прозвучало: «Молодец».

Парень похолодел: голос доносился не с улицы, как ему поначалу показалось, а с кухни. Точно, оттуда! Спустя мгновение из кухни вальяжной походкой выплыл Сократ. Женя убедился, что кухня пуста, но посередине валяется полосатый кошачий мячик. Никаких сомнений: невидимое существо, поселившееся в квартире, играло с Сократом, а тому, похоже, нравилось.

Женя позвонил Леве, не стал дожидаться возвращения друга из поездки.

– Ты у нас эксперт по чертовщине. Что это может быть? – закончил он свой рассказ.

– Какой я эксперт? Но ведь прямо как в воду глядел! Смешно получилось. – Друг хмыкнул. – Во всех книжках и фильмах говорится, что духи, полтергейст, привидения редко бывают настроены положительно, дружелюбно к людям. Энергию тянут, это как минимум, а как максимум…

– Да оно ничего плохого не делает, – перебил Женя, – шутит, шалит, с котом играет. И Сократ его любит. Или ее? Голос женский вроде.

Они еще немножко поговорили об этом: Лева настаивал, чтобы Женя был осторожен, а тот отмахивался. Но в целом ни к чему не пришли. Оно и неудивительно.

Той же ночью произошло такое, к чему Женю, как он любил говорить, жизнь не готовила. Будь у него психика послабее, мог бы и умом тронуться от зрелища. Проснулся ночью, повернул голову и увидел, что в кресле сидит девочка-подросток.

«Я сплю?» – в смятении подумал парень, но это, конечно, был не сон.

Женя зажмурился, открыл глаза – девочка никуда не исчезла. В городских квартирах не бывает плотного мрака, поэтому гостья была видна хорошо. Платье с длинным рукавом, коса, пышный бант – одежда не современная, а сама девочка красивая, черты лица тонкие, глаза большие.

Гостья смотрела прямо на Женю, затем улыбнулась, а потом поднесла ладони к лицу и закрыла ими глаза. Закрыла – и вновь открыла, и снова то же самое. Она играла с ним (как давеча с котом), и это было невероятно.

Женя сел в постели, а потом, сам не понимая, зачем, сделал, как она: вскинул ладони, прикрыл ими глаза, открыл.

Ночная гостья пропала, но это уже ничего не меняло: Женя осознал, что в квартире живет не он один. Более того, догадался, откуда взялся призрак девочки. Наверное, дело в кресле. Продавец не солгал, оно было старинным, а ведь с такими вещами часто связывают появление фантомов.

Выходит, Женя сам притащил привидение в квартиру?!

Может, стоит избавиться от кресла?

Однако Женя чувствовал, что ему не хочется этого делать. Призрак девочки не выглядел опасным или кровожадным, не причинял вреда. Вдобавок и кот