– Нужна вода, молоко, лимонная кислота, песок и уксус! Или промокательная бумага! Что-нибудь из этого – что есть! – крикнула Сирена, бросаясь в сторону, чтобы избежать руки чудовища. – Как можно больше. Я займусь им!

Она не могла проследить, исполняют ли ее приказ, но надеялась, что да. Улисс мог бы взять это на себя.

Сирена не сводила взгляда с пожирателя чернил. Эти существа были, как правило, не слишком умны, так что Сирена хватала все, что не было привязано или прибито, и швыряла через комнату, не останавливаясь ни на минуту. Звуки сбивали пожирателя чернил с толку, и то, как Сирена металась, запутывало его. Он вновь издал этот неприятный скребущий звук, тут же раздалось бульканье – он высывал из книг краску.

– Проклятье… – процедила Сирена.

У пожирателя чернил стремительно выросла почти дюжина рук, крушивших все вокруг. Словно в кошмарном сне, Сирена прыгала через руки, как через скакалку. Ей пришлось полностью сосредоточиться на том, чтобы защищаться от ударов. Она скрылась было под столом – он разлетелся на куски над ее головой. Обломки обрушились на нее, и один впился в бедро. Сирена зашипела от боли… С видимым усилием она поднялась на ноги и тут же бросилась в сторону – так что деревяшка еще глубже вонзилась в ногу.

Сирена торопливо нашарила в сумке один из круглых снарядов, какие всегда носила с собой, и, кое-как прицелившись, метнула его в пожирателя чернил. Снаряд разорвался в ярком свете, раздался громкий, исполненный боли скрежет, едва не оглушивший Сирену.

Пока чудовище отвлеклось, Сирена похромала, подволакивая ногу, в другой угол этажа, укрылась за одним из перевернутых столов.

– Мы всё принесли! – крикнул Улисс.

– Швыряйте в него! Постарайтесь попасть туда, где он растет из книги, это его родник! – закричала Сирена, увы, выдав свое убежище пожирателю чернил.

Одна из его рук, рухнув, превратила в щепки соседний стол. Сирена выругалась. Забыв о неутихающей боли в ноге, она поднялась. Нужно было как-то отвлечь чудовище, чтобы оно не заметило, что Улисс пытается его уничтожить.

Сирена была уверена, что готовит себе мучительную смерть, так замахав руками.

– Здесь, я здесь! – Дюжины глаз тут же обратились к ней. – Да, именно так, ты, уродливая скотина! Ты определенно хочешь поймать меня.

Звук, чем-то напоминающий рев, заставил пока еще целые стекла витрин дрожать. Запах чернил настолько усилился, что у Сирены закружилась голова… Чудовище быстро устремилось вперед; все руки бросились к ней. Сирена схватилась за свои запястья – или, лучше сказать, за браслеты на них – и упала на колени, подняв руки над головой в защитном жесте. Тусклый голубоватый свет полился из рунических щитков, расширившихся над Сиреной и с каждым ударом сердца высасывавших из нее силу. И все же она напрягла все мускулы, приготовившись к удару…

Руки пожирателя чернил обрушились на нее с силой тысячи дубинок. Тело отказывалось повиноваться, его захлестнули волны шока, а руны едва не взвыли от ярости…

Сирене казалось, что она не выдержит более ни секунды, – и вдруг удары прекратились столь же внезапно, как и начались.

Ее руки упали плетьми. Кашляя и задыхаясь, Сирена смотрела, как пожиратель чернил съеживался и втягивался сам в себя. Его громадное тело было покрыто разными жидкостями; можно было различить даже обрывки промокательной бумаги, кем-то в отчаянии прилепленные прямо на его тело. Там, где на столе лежала книга, виднелась кучка песка, которую Улисс к тому же чем-то полил.

Пожиратель чернил скрипел и вставал на дыбы, но в его руках более не было силы. Он съеживался все быстрее.

Сирена поднялась, покачнувшись; ей пришлось ухватиться за развалины вокруг, чтобы добрести до книги. Когда она подошла к ней, пожиратель чернил, уже не больше кулака, сидел, жалобно стеная, между страницами.

– Ты, – прорычала Сирена, беря книгу в руки, – это заслужил!

Она громко захлопнула книгу. Несколько капель чернил брызнуло со страниц на пол.

Воцарилась тишина, внезапная и всеобъемлющая. Ее нарушало лишь тяжелое дыхание только что сражавшихся людей.

Смертельно уставшая Сирена опустилась на скамью.

– У тебя кровь, – заявила библиотекарша, указав на ее ногу. – Потерпи, у нас есть аптечка.

Сирена кивнула и посмотрела на Улисса.

– Как ты?

– Я? О, все хорошо. – Он провел по волосам, глядя на нее с измученной улыбкой. – Я всего лишь чертовски рад, что моя работа происходит в моей же комнате. Твои поручения часто выглядят так?

– Этот случай был особенным. Но да, иногда. Кто-нибудь еще…

– Нет, лишь тот, которого чудовище схватило в самом начале. Ты славно справилась с ним, – откликнулся Улисс.

Библиотекарша вернулась и с сомнением осматривала застрявшую в ноге Сирены деревяшку.

– Вообще-то нельзя вытаскивать предметы из ран…

Сирена взяла это на себя и вынула из бедра длинную занозу. На ранения у нее было недурное чутье, а здесь не было затронуто важных артерий. Из раны тонкой струйкой сочилась кровь, но ее остановили тугой повязкой. Дома Сирена собиралась хорошо промыть рану и перевязать снова.

– Мы сделаем тебе целебный отвар, – пообещал Улисс, стараясь не выглядеть слишком обеспокоенным. Он знал, насколько ей это неприятно.

Библиотекарша озиралась кругом испуганно и беспомощно.

– Я еще не видала такого… В Париже не бывает таких чудовищ.

Сирена и Улисс обменялись многозначительным взглядом. Теперь – бывает. И если они правы, это только начало.

– Спасибо, – сказала библиотекарша, взяв Сирену за руку. – Ты быстро откликнулась и спасла много людей. И ты знала, что следует делать. Спасибо. Если я еще как-то могу помочь в ваших поисках, скажите мне. Но, может быть, спустя пару дней: нам нужно здесь убрать…

Изумленная этой искренней благодарностью, Сирена смогла только тускло улыбнуться и ответить на рукопожатие. Она не привыкла, чтобы ее благодарили за работу, обычно она получала лишь косые взгляды и недоверие, потому что не имела магического дара. Библиотекарше, кажется, это было вовсе безразлично.

К счастью, та не стала смущать Сирену дальше – отпустила ее руку.

Улисс внимательно посмотрел на нее, но промолчал.

– Только скажи мне еще раз, что в библиотеках безопасно, – пробурчала Сирена устало.

– Такое мне бы и во сне не пришло в голову.

Глава XV

Алекс

Близился вечер, но Алекс все еще оставался в постели, рассматривая потолок. Его телефон непрестанно сигналил и вибрировал, Алекс его отключил и забросил в ящик прикроватного столика. Впрочем, его никто не беспокоил – и нельзя сказать, что он был этому