— Ничего, малышка… просто… вы чертовски идеальные. Маленькие куколки.

Я едва поднимаю бутылку с водой и вдруг замечаю белый осадок на дне.

Он нас накачал наркотиками. Монстр, скрывающийся на виду, как предупреждал папа.

— Помогите… — тихо шепчу я.

Но он продолжает напевать, и я узнаю колыбельную, что мама пела нам, когда мы были болели или нам было страшно:

У мисс Полли была куколка, больна-больна-больна…

Она позвала доктора, быстро-быстро-быстро…

Доктор пришёл с сумкой и шляпой,

Постучал в дверь: «Тук-тук-тук!»

Посмотрел на куколку и покачал головой:

«Мисс Полли, положите её в постель!»

Он написал рецепт на таблетки, таблетки, таблетки:

«Я вернусь утром, да, я вернусь, вернусь, вернусь».

— Хватит! — задыхаюсь я, но он не обращает внимания. Закончив последний куплет, он включает стерео.

Громкая рок-музыка ворвалась в мою голову, и всё вокруг погрузилось в тьму.

Помогите…

Тихий, почти призрачный стон из соседней клетки медленно вырывает меня из вязкого, затхлого тумана мыслей. Отпуская собственные плечи, я чувствую, как вспыхивают боли от кровавых вмятин — память о том, с какой яростью я вцепилась в себя, пытаясь не раствориться. Четыре бесконечных года мы с Мэйси остаёмся пленницами мужчины, которого когда-то называли Бенни. Но теперь я знаю: этого имени никогда не существовало, оно было всего лишь обманчивой оболочкой, пустой жестяной маской, под которой скрывался настоящий зверь.

Он предпочитает, чтобы мы произносили его полное имя — Бенджамин, — будто в этих слогах заключена власть, заставляющая нас кланяться ему, как марионетки. Тот Бенни, с мягкими глазами и обманчивой улыбкой, никогда не садился в тот фургон. Мы сами шагнули в пасть чудовища, и оно захлопнуло нас в тени своей искажённой игры. Четыре года он превращает нас в кукол — в игрушки, к которым прикасается часто и жестоко, так, как играют только те, у кого внутри давно сгнила человечность.

Слёзы ушли вместе с остатками невинности — высохли, вытравленные страхом. Иногда лишь Мэйси начинает плакать тихими, разрушенными всхлипами, когда он особенно жесток или когда, уходя из её клетки, он заставляет её умолять, обещать быть «лучшей куколкой», понимая: голод — его любимый кнут.

Я бы предпочла умереть от голода, чем стать его идеальной игрушкой.

Он приучил нас к тому, что мольбы не имеют веса. Чем отчаяннее мы просим свободы, тем громче он расхаживает взад-вперёд, напевая свой детский стишок, словно безумный хранитель цирка, и тем внимательнее раскрашивает новые лица своим куклам. Так я училась молчать и думать: не умолять, а планировать; не бояться, а ждать; не умирать, а выживать — для себя и для неё.

Когда с лязгом закрывается дверь соседней клетки и Мэйси издаёт тонкий, дрожащий всхлип, в моём сердце появляется ещё одна трещина — невидимая, но навсегда.

Теперь моя очередь.

Он всегда заставляет меня слушать, как он ломает её тишину — его излюбленная пытка. Он наряжает её, красит, преобразует в идеальную фарфоровую куклу, но меня он оставляет голой, необтёсанной, дикаркой из его кошмаров. Он любит, что я шиплю и сопротивляюсь. Сломить — скучно, но укротить ярость — его извращённое развлечение.

Однажды он оступится. И я буду ждать, затаившись, как нож в темноте.

Под мерцающим холодным светом одинокой лампы его фигура появляется перед моей клеткой. На нём только выцветшие джинсы, сползшие на бедра, а по груди стекают дорожки пота; влажные волосы облепляют виски. И запах… медный, острый, тяжелый — запах крови моей маленькой сестры, въевшийся в его кожу. Я никогда не смогу его забыть. Только перебить — ароматом его собственной крови, когда он захлебнётся последним вздохом.

Этот человек, который создаёт кукол прямо за пределами наших клеток, — не человек. Он — уродливый осколок чего-то глубоко испорченного, такого, что даже отец никогда бы не смог представить, когда предупреждал нас о монстрах.

Я изучала его годами. Я знаю, как он ходит, как дышит, как пауза в его речи превращается в рычание. Знаю его привычки, его слабости, его внутренние тени. Я знаю его лучше, чем он знает себя.

И однажды я вцеплюсь в его слабое место и разорву его мир.

— Вот моя грязная маленькая куколка, — выдыхает он, прищуривая свои медовые, но затуманенные глаза. — Такая дикая, такая испуганная… и всё равно чертовски красивая.

Он рассматривает меня взглядом, которым режут кожу, но я стою, укутанная в вырванную простыню, трансформировав её в подобие платья. Он всегда забирает её — оставляет меня ночами голой, дрожащей в остывающей клетке, — но сейчас это не важно. Сопротивление — единственное, что у меня осталось.

И вдруг я замечаю: он едва заметно покачивается. Тело подрагивает. Шаги — мягкие, неуверенные. Он пьян. Он никогда не пил. Это опасно для него — и ценно для меня.

Пьяный — значит слабый.

Я сжимаю руки в кулаки, удерживая рвущуюся наружу ярость. Это может быть единственный шанс. Когда он зайдёт — я ударю. Я смогу. Я должна.

— Твой хозяин хочет поиграть, — произносит он и возится с ключами, улыбаясь уродливым полукругом губ. — Какую игру ты выберешь сегодня, моя грязная куколка?

— Можем сыграть в «Я шпион», — шиплю я. — Только твой член настолько мал, что даже шпион не сумеет его заметить.

Он рычит низко, зверино.

— А я, может, сыграю с твоими внутренностями, когда вспорю тебя за дерзость.

Его угрозы — чёрная рутина, тень, следовавшая за каждым днём. Он не убьет меня — я нужна ему дерзкой, живой. Иначе его игры потеряют вкус.

Когда в замке щёлкает механизм, по моей коже прокатывается холодный шквал. Он думает, что войдёт и всё повторится, как всегда.

Но сегодня — нет.

Эта мысль вспыхивает во мне, как спичка, и разгорается пожаром. Когда он роняет ключи, а их звонкий металлический стук отражается от стен, как стартовый выстрел, я бросаюсь вперёд. Дверь моей клетки врезается в металл с яростью бури, я вылетаю в коридор и всем весом врезаюсь в его грудь. Он падает, пытаясь оттолкнуться, ревёт, но я уже бегу.

Я бегу, потому что иначе мы умрём. Я бегу, чтобы найти помощь. Чтобы спасти Мэйси. Чтобы вытащить нас из его лап, пусть даже придётся вырвать себе легкие на бегу.

С лестницы я почти лечу — две ступени за раз, вниз, вниз, прочь из этой пыточной комнаты, из этого чердака, превращённого в кукольное логово. Я вижу только размытые тени кухни, не пытаюсь искать телефон, не смотрю назад — он наверняка уже поднимается, срываясь с цепи, как зверь.

И я знаю, что если оглянусь — то не успею.

Поэтому я не останавливаюсь.

Я.

Не.

Остановлюсь.

Холодный воздух ударяет мне в лицо, обволакивая всё тело почти осязаемым плащом, будто сама ночь решила укрыть меня — не ради спасения, а ради того, чтобы скрыть беглеца от взора хищника. Лес — живой, глубокий, колышущийся — проносится вокруг размытой, зелёно-чёрной лентой. Ветви царапают кожу, хлещут по плечам, оставляют тонкие пылающие полосы; под босыми ступнями трещат шишки и ломаются сухие ветки, но я не даю боли ни голоса, ни значения. Всё, что существует сейчас, — это поиски помощи. Всё остальное давно растворилось в страхе и ярости.

Позади раздаётся хруст листвы и низкие, рваные звуки — его дыхание, его шаги, его ярость. Он где-то там, в тени, преследует, но не хватает. Он слаб. Он пьян. Он не достоин быть моим палачом.

С каждым отчаянным прыжком по вязкой земле я отрываюсь дальше, заглушая боль, которая вибрирует под кожей. Грудь сдавливает огнём, лёгкие раздирает в клочья, голова кружится от голода и непривычной скорости, но я продолжаю бежать, пока звук его погонь не исчезает, растворившись в дремлющей чащобе. Пусть смерть придёт раньше, чем он снова до меня доберётся. Только не его руки. Никогда больше.

Я убежала.

Боже, я действительно убежала. Внутри меня что-то кричит, завывает, смеётся и рыдает одновременно, но наружу не вырывается ни звука — голос давно сгнил в страхе. И я вернусь за ней. Вернусь за Мэйси, даже если сама стану призраком, преследующим этот лес.