– Может быть, – ответила Мария, – но посмотри на это. Здесь говорится, что кинжал использовался для кровавых жертвоприношений в древние времена. И что каждый раз, когда он проливал кровь, он усиливал проклятие, лежащее на семье Эвергринов.

– Проклятие? – Блэквуд повернулся к Марии. – Какое проклятие?

Мария углубилась в чтение, её пальцы быстро перебирали страницы.

– Здесь говорится, что проклятие было наложено на семью Эвергринов много лет назад, после того как они совершили страшное злодеяние. Они убили невинную девушку, чтобы завладеть её землей. Перед смертью она прокляла их, пообещав, что их род будет преследоваться смертью и несчастьями, пока не будет искуплена их вина.

– И ты веришь в это?

– Я не знаю, во что верить, Эйдан, – ответила Мария. – Но я знаю, что в этом деле слишком много странностей, чтобы их игнорировать. Посмотри на это убийство. Кинжал, надпись на стене, фотография… Всё указывает на месть, исходящую из прошлого.

– Хорошо, – сказал Блэквуд. – Допустим, это месть. Кто мстит и зачем?

– Здесь говорится, что духи тех, кто пострадал от рук Эвергринов, могут возвращаться, чтобы отомстить, – ответила Мария. – Особенно если их смерть осталась неотомщённой.

Блэквуд вздохнул.

– Ладно, давай попробуем подойти к этому с рациональной точки зрения. Нам нужно установить личность жертвы и выяснить, кто мог иметь мотив для убийства.

– Уже работаю над этим, – ответил Паттерсон, входя в библиотеку с папкой в руках. – У меня есть предварительный отчет об Аларике Эвергрине.

Паттерсон передал папку Блэквуду. Тот открыл её и начал читать.

– Аларик Эвергрин, 78 лет, последний представитель семьи Эвергринов… Прожил всю жизнь в этом поместье… Не был женат, детей нет… Занимался коллекционированием антиквариата и изучением истории своей семьи… Никаких явных врагов или недоброжелателей… – Блэквуд поднял глаза. – Это всё?

– Практически, – ответил Паттерсон. – Он был затворником, мало с кем общался. Местные жители знали его как странного старика, живущего в заброшенном доме.

– А что насчет финансового состояния?

– Он был очень богат, – ответил Паттерсон. – У него были огромные счета в банках, акции, облигации… Его состояние оценивается в несколько миллионов долларов.

– Мотив для убийства? – спросил Блэквуд.

– Пока не ясно, – ответил Паттерсон. – У него не было наследников, поэтому не понятно, кто мог бы выиграть от его смерти.

– Возможно, кто-то знал о его коллекции антиквариата, – предположила Мария. – И хотел её заполучить.

– Возможно, – сказал Блэквуд. – Нужно проверить этот вариант. Паттерсон, свяжись с аукционными домами и антикварными магазинами. Выясни, не проявлял ли кто-нибудь интерес к коллекции Эвергрина.

– Будет сделано, – ответил Паттерсон и вышел из библиотеки.

Блэквуд снова посмотрел на фотографию, лежавшую на столе.

– Кто эти люди? – спросил он, указывая на членов семьи Эвергринов, изображенных на фотографии.

– Это Элиас Эвергрин и его семья, – ответила Мария. – Он был главой семьи в XIX веке. Жестокий и безжалостный человек.

– Что ты о нём знаешь?

– Много чего, – ответила Мария. – Элиас Эвергрин был известен своей алчностью и жестокостью. Он не останавливался ни перед чем, чтобы заполучить то, что хотел. Говорят, что он разорил целые деревни, чтобы расширить свои владения.

– А эта женщина? – спросил Блэквуд, указывая на Элеонору Эвергрин.

– Это его жена, Элеонора, – ответила Мария. – Она была доброй и сострадательной женщиной. Но она была несчастна в браке с Элиасом.

– Что с ней случилось?

– Она умерла молодой, – ответила Мария. – Говорят, что она умерла от болезни. Но ходили слухи, что она покончила жизнь самоубийством.

Блэквуд посмотрел на лицо Элеоноры Эвергрин на фотографии. В её глазах он увидел печаль и отчаяние.

– Я чувствую, что она что-то знает, – прошептал он.

– Может быть, – ответила Мария. – Может быть, она хочет нам что-то сказать.

В этот момент раздался телефонный звонок. Блэквуд достал свой телефон и ответил.

– Блэквуд слушает.

– Детектив, это офицер Дэвис, – раздался голос в трубке. – У нас тут еще одно происшествие в поместье Эвергринов.

– Что случилось? – спросил Блэквуд, его сердце бешено заколотилось.

– Еще одно убийство, детектив.

Блэквуд похолодел.

– Кто жертва?

– Элиас Холден, местный историк, который помогал вам в расследовании.

Блэквуд закрыл глаза.

– Где он?

– Найден мертвым в своем доме, детектив. Обстоятельства… похожие на убийство Эвергрина.

– Выезжаю, – сказал Блэквуд и отключил телефон.

– Что случилось? – спросила Мария, увидев его бледное лицо.

– Убили Холдена, – ответил Блэквуд. – В его доме. Обстоятельства похожие.

Мария ахнула.

– Это не совпадение, – сказала она. – Это часть проклятия.

– Хватит о проклятиях, Мария, – сказал Блэквуд. – У нас два убийства, и нам нужно найти убийцу.

– Но, Эйдан…

– Никаких “но”, Мария, – перебил её Блэквуд. – Поехали.

Они вышли из поместья Эвергринов и направились к дому Элиаса Холдена. Дождь не прекращался, и дорога была скользкой и опасной.

Когда они прибыли к дому Холдена, там уже работала группа полицейских. Дом был небольшим и ветхим, с облупившейся краской и покосившимися ставнями. Внутри было темно и сыро.

Тело Холдена лежало на полу в его кабинете, окруженное книгами и бумагами. Он был одет в старый свитер и брюки. На его лице застыло выражение ужаса.

Блэквуд присел на корточки рядом с телом. На груди Холдена лежал… перо. Гусиное перо, воткнутое прямо в сердце.

– Чёрт возьми, – пробормотал Блэквуд.

– Что это значит? – спросила Мария, глядя на перо.

Блэквуд достал из кармана перчатку и осторожно вытащил перо из груди Холдена. На пере было выгравировано изображение пера.

– Символ, – сказал Блэквуд. – Еще один символ.

– Какой?

– Перо, символ писателя, историка, человека, который хранит знания. Он был историком, Мария. Он хранил знания о семье Эвергринов. И кто-то хотел заставить его замолчать.

– Но зачем убивать его таким образом? С пером в сердце?

– Чтобы подчеркнуть, что он был убит за свои знания, – ответил Блэквуд. – Чтобы показать, что убийца знает историю семьи Эвергринов и что он мстит за прошлое.

Мария осмотрела кабинет. На стенах висели фотографии и картины, связанные с историей семьи Эвергринов. На столе лежали книги и рукописи, посвященные их жизни и деяниям.

– Он был одержим историей этой семьи, – сказала Мария. – Он знал о них всё.

– Слишком много, – добавил Блэквуд.

Он осмотрел кабинет более внимательно. Его взгляд остановился на открытом дневнике, лежавшем на столе. Он осторожно взял его и начал читать.

Дневник был написан рукой Холдена. В нем содержались записи о его исследованиях истории семьи Эвергринов, его размышлениях о проклятии, лежащем на них, и его подозрениях о том, что кто-то пытается скрыть правду о прошлом этой семьи.

– Посмотри на это, – сказал Блэквуд, показывая дневник Марии. – Холден подозревал, что кто-то знает больше, чем говорит. И что кто-то пытается скрыть правду о семье Эвергринов.

– Кто? – спросила