Как бы там ни было, но чемоданы были упакованы, Лювто доволен, и дело оставалось за совсем незначительной малостью. Следовало навестить провинциальный N-ск.

Сергей откладывал поездку сколько мог, пока Лювто не рявкнул на него во всю свою волчью пасть. И Сергей – поехал.

***

Денис на всю зиму переселился к Павлу. Впрочем, тот сам на этом настоял. Не тащить же волчонка в городскую квартиру, вот бы соседям потеха была!

Денис назвал щенка Спарки. Так давным-давно звала самого Дениса одна сестра милосердия. Он тогда попал в госпиталь с ерундовым ранением и три дня отсыпался на жёсткой больничной койке, казавшейся ему непревзойдённой роскошью после грязных сырых окопов. У них с черноокой красоткой, похожей на грузинскую княжну, даже случился очень короткий роман. Как звали девушку, Денис забыл, может, Тамара, а может, Сулико, но вот прозвище, которое дала ему красавица, запомнил. Потом при случае глянул в словаре, и оказалось, что spark – это искра, всполох в костре. Так красиво его не называла ещё ни одна женщина.

А волчонок был таким рыжим, словно его и впрямь только что из костра вытащили. Как есть – опалёныш.

Спарки оказался шебутным и очень любопытным. Лез своим кожистым носом куда можно и куда нельзя. Уморительно вилял на бегу тощим щенячьим задом.

Денис теперь на службе не засиживался: каждый вечер следовало Спарки выгулять. Хватало того, что бедолага и так целый день взаперти сидел.

А примерно через неделю своего квартирования в доме Павла Денис заметил одну странную особенность волчонка. Его никто не видел. Ну, кроме самого Дениса, Павла да ещё кота Пирата. Остальные смотрели на Спарки, но не замечали. Словно и не было голенастого щенка, волчком крутящегося под ногами Дениса или нарезающего круги по глубоким сугробам.

Денис даже провёл эксперимент: взял Спарки с собой на службу в отдел. Щенок терпеливо сидел возле ножки стола, с интересом разглядывая незнакомую обстановку и чужих людей. Но все проходили мимо, словно возле пустого места. Владлен даже чуть на хвост волчонку не наступил, хорошо Спарки вовремя поджал его под себя.

А вот Пират его видел. Даже поучил уму-разуму задиристого зверёныша, как боцман учит зелёного юнгу. Спарки сунулся было в миску Пирата, за что и получил звонкую оплеуху по самому носу. Обиженно заскулил, но к боевому коту с тех пор относился с должным почтением.

А ещё Спарки рос не по дням, а по часам. Уже через пару недель щенок превратился в голенастого сеголетка, а к весне это был молодой, но уже ладный волк на длинных ногах и с поджарым брюхом.

Они гуляли по лесу, в котором уже по-весеннему тренькали синицы и горьковато пахло берёзовыми почками, хотя сугробы ещё даже не начали таять и пугали своей зимней синевой. На душе было радостно и тревожно, как когда-то в юности перед свиданием с девочкой из женской гимназии.

Денис даже особо-то и не понял, что и как произошло, только на секунду потемнело в глазах, а потом на него вдруг обрушилась лавина запахов и звуков, доселе ему и неведомых. Он беспомощно открывал и закрывал рот, словно пескарь, выброшенный на берег, голова закружилась, зрение стало каким-то зернистым, как будто мир состоял из ровных мелких квадратов. И тут же внутри разжалась пружина, Денис упруго подпрыгнул вверх, сделал в воздухе невероятное сальто и опустился на четыре лапы. Да, у него были лапы и его это нисколько не беспокоило.

Денис завертелся на месте юлой, пытаясь поймать кончик своего хвоста, потом тонко и ликующе тявкнул, а в следующее мгновение опять стоял на двух ногах. А на твёрдом насте прямо перед ним на спине валялся Спарки, болтая в воздухе всеми четырьмя лапами одновременно.

Денис испытал прилив такой небывалой эйфории, которой, пожалуй, не испытывал никогда в жизни. Он упал на снег рядом с волком, расхохотался во весь голос и сграбастал радостно скулящего Спарки в охапку.

***

N-ск встретил его гомоном птиц и трамваев, а ещё раскисшими дорогами и жёлтыми крапинами мать-и-мачехи на чернеющих обочинах.

Весна в этом году была ранняя, даже Пасха выпадала на двенадцатое апреля. Природа словно поставила себе повышенные обязательства – майская жара в апреле. Только человек за ней не поспевал. Тут и там из-под снега вытаивали продукты жизнедеятельности губернского города, которые ещё не успели убрать городские службы. Да и чего торопиться? До Первомая далеко, успеют ещё.

Сергей шёл по главной улице и размышлял, как объяснить своё появление в N-ске милицейскому начальству? Тому же Никифорову, который уже наверняка знает о незапланированном приезде московского (пока ещё московского) следователя по важнейшим делам. Все версии о его визите в N-ск были сильно притянуты за уши и не выдерживали даже малейшего испытания логикой.

Лювто брезгливо морщил верхнюю губу, аккуратно переступая грязные лужи, затем вдруг вскинул голову и насторожил уши. По противоположной стороне улицы широко шагал высокий худой мужчина, а у него под ногами юлой крутился молодой сильный зверь, такой же рыжий, как выбивающиеся из-под кепки человека пряди.

Внезапно рыжий волк замер и повернул голову в их сторону. Остановился и человек. Они с Сергеем полминуты молча смотрели друг другу в глаза, а потом Ожаров улыбнулся во все тридцать два белоснежных зуба и шагнул на мостовую.

«Кажется, он бросил курить», – мелькнула мимолётная мысль и тут же исчезла. И ещё, кажется, у Сергея появилась своя стая. Вот только волчиц в ней не хватало… Но ничего, они обязательно появятся!

***

Зинаида тяжело вздохнула и грузно опустилась на стул. Беременность перевалила за вторую половину, и переносить её было с каждым днём всё тяжелее. А ещё эти странные и тревожные сны, беспокоящие почти каждую ночь… Снился Саша, но был он не Сашей, а странным человеком в старинной одежде. Он что-то говорил Зине, что-то важное и нужное, но утром она забывала все сказанные им слова.

Сейчас, однако, Зинаиде было не до беспокойных снов – дел навалилось невпроворот. Никифоров по старой памяти подкидывал ей хорошие подработки, как, например, подготовка к его свадьбе.

То, что бывший муж решил снова жениться, Зинаиду ничуть не задевало. Невесту он, конечно, нашёл себе полную дуру. Ну, зато титястая и жопастая. А что дура, так это ещё и