Но лес молчал. Сосны с малахитовыми кронами и янтарной корой, полянки с разноцветными цветочками. Кусты, прудики. Мелькнувшая вдалеке тень. Кажется, кто-то из женщин резко вдохнул.

Когда над их головами раздался частый стук, все разом присели и подняли головы. Но это всего лишь дятел решил выбить дробь на сосновом стволе. Зыкова убрала пистолет, качнула головой в разные стороны, разминая шею, и снова двинулась к забору.

О тени, растворившейся в лесной чаще, никто вслух говорить не стал. Может, показалось. Всем четверым одновременно.

— Ну и что? — Зыкова остановилась в нескольких метрах от ограждения и упёрла руки в бока. — Где этот лаз?

Действительно, в обе стороны уходили лишь уже знакомые скучные плиты, плотно стоявшие на земле. Правда, в некоторых местах у забора росли кусты, а кое-где валялись поваленные ураганами сосны.

— Ну, Колосов, — процедила Зыкова. — Запустил территорию.

— Вы что, ищете тоннель? — спросила Кристина. Произнесла вопрос так размеренно и спокойно, будто интересовалась, что сегодня на обед.

— Предположим, — кивнула через плечо Зыкова. Коротко глянула на Новикова, и он понял, что потом с Кристины надо будет взять подписку о неразглашении.

— Может, он там? — Кристина своим букетом указала на сухой раскидистый куст пируса у самой стены. — Какой-то неправильный куст.

— И что в нём неправильного? — резко спросила Зыкова.

Художница только пожала плечами, поправляя листья у веток сирени.

— Пойду проверю. — Артём направился к кусту, Новиков пошёл следом.

Вместе они обошли куст, заглянули под сухие ветки. Вроде обычные высохшие прутья. Ломаются, колются. Хотя правда, было в нём что-то неправильное. Новиков взялся за две ветки потолще и тряхнул куст. Тот вздрогнул и легко отделился от земли.

Артём ухватился за другие ветки, и вместе они оттащили растение от забора. У основания плиты зияла продолговатая яма с метр в длину.

Зыкова громко выругалась. Она достала фонарик и, сев на корточки, посветила в лаз.

— Уходит в периметр. — Зыкова села на колени и упёрлась рукой в землю, наклоняясь к самому краю ямы. — Как они его выкопали-то?

— А зачем копать?

От голоса Кристины Новиков вздрогнул и обернулся.

— То есть — зачем? — спросил Артём, глядя то на лаз, то на художницу.

— Так это, наверное, провал. Здесь же пески. — Кристина как будто вообще мало интересовалась тоннелем, ведущим на территорию колонии. Она всё рассматривала свои цветы. Потом обрадовано оторвала один из цветиков и закинула в рот. — Пятилепестковый. Это на счастье.

— Карстовый провал, значит. — Зыкова снова посмотрела на лаз. — Подарок судьбы. А они его просто расширили. Может, ещё и подпорки соорудили. Там же полно железок.

— Земляной пол. — Новиков хлопнул себя по лбу. Вот что было не так в том сарае — горки рыхлой земли кругом. Как будто огромный крот покопался.

— Ничего себе тоннель. — Артём почесал затылок. — Аж до самого сарая.

— Чего только люди не придумают. — Зыкова поднялась на ноги и глянула на Артёма. — Вези её домой. — И на Кристину. — А вы, пожалуйста, не болтайте.

— Не буду, — спокойно пообещала Кристина.

Когда пара удалилась и скрылась за деревьями, Зыкова и Новиков вернули куст на место и направились к главным воротам.

Убедить начальника колонии посодействовать в организации засады оказалось нетрудно. Как и все, имеющие хоть какую-то власть, он держался за своё место всеми конечностями и панически потел от одного намёка на шатающийся стул. Правда, надо было ещё убедиться, что со страху он не начнёт бузить и не сорвёт всю операцию. Но Зыкова прозрачно намекнула на своих сотрудников в колонии и обещала в случае чего табуретку-то под ним опрокинуть.

Ещё разок побеседовали с щипачём. Тот нехотя рассказал, что «бегунки» выбираются за ограду после отбоя, в темноте, а обратно возвращаются через сутки. Видимо, задержанный хотел приберечь этот факт на случай, если Зыкова слово не сдержит и о поблажке не походатайствует. Но ему и так повезло — начальница Первого отдела скорее сама бы погоны себе оторвала, чем нарушила обещание. Даже если оно дано вору.

Солнце уже село, на улице стало свежо. Новиков стоял у открытого окна своей комнаты, опираясь на подоконник. От запаха гиацинтов, тюльпанов и распускающейся сирени слегка кружилась голова. Где-то в тёмных шелестящих ветвях берёз заливался трелями соловей.

Из-за угла дома появилась Кристина с авоськой. Новиков отклонился назад и повернулся боком, так, чтобы его прикрыла занавеска и чтобы рисовальщица его не увидела. А то ещё поздоровается и болтать начнёт. Всю сосредоточенность развеет.

Следом за художницей бежала довольно крупная дворовая собака. Виляя лохматым хвостом, псинка всё норовила засунуть нос в авоську Кристины — подбегала то с одной стороны, то с другой.

— Ну, ладно, угощу тебя, так и быть. Только будь умницей, — проговорила Кристина.

Новиков подался вперёд, но так, чтобы видеть улицу, а самому остаться незамеченным. Кристина достала из авоськи завёрнутую в бумагу колбасу.

— И что теперь делать? Ножа-то у меня нет, — задумчиво проговорила художница. — Вот что. Ты сиди тут, а я сейчас вернусь.

Скрипнула дверь, быстрые шаги пробежали по подъезду. Собака послушно сидела, глядя на дверь. Через полминуты снова вышла Кристина, уже в накинутой на плечи кофточке. Собака привстала и замотала хвостом так, что Новиков понял, как был изобретён пропеллер.

— Вот держи. — Кристина поставила перед псинкой железную миску, из которой та стала быстро есть. — Я тебе ещё вчерашние котлеты принесла.

Пока собачка угощалась профессорским ужином, Кристина, застёгивая кофту мерила шагами маленький дворик, глядя то на глубокое тёмно-синее небо, то на застывшие в майском безветрии деревья. Когда она повернулась к дому, Новиков распластался по стене. И в таком положении ждал, пока художница заберёт миску и пойдёт домой.

Странное дело. Несколько лет назад какая-то злая псина чуть не оставила её без пальцев. Карьеру поломала. А страха или отвращения к бродячим животинкам не появилось. А может, она эту добрую зверюшку отравить решила?

Новиков снова наклонился к окну. Собака уже весело рыскала между берёзами. Да нет, не похоже. Кристина, не подозревая, что за ней кто-то наблюдает, прогуливалась рядом и разговаривала с собакой дружелюбно. Может, на всякий случай? Да нет, всё равно не похоже.

В дверь постучали.

— Поехали, — тихо сказал Артём, когда Новиков открыл.

До места добрались быстро. Новикову достался наблюдательный пункт в небольшом овражке рядом с Артёмом. Пока ждали, Новиков перевернулся на спину и наблюдал, как почти невидимые в темноте верхушки сосен колыхались на слабом майском ветру.

Здесь, конечно, симпатично. Сосны, цветы, кое-где ивы у небольших прудиков. Но чтобы устраивать рядом с территорией колонии… как там