– Ну что же! С Богом, Серж Максимилианович! Мы готовы!

– Бога нет, – тихо ответил ему раздраженный баритон с легким французским акцентом. – Бог – это иллюзия для глупцов и трусов. Таким образом они оправдывают свою глупость и страхи, в наших же сердцах нет и не может быть места для страха! Правильно будет сказать «с чертом»! Потому что это наш светоносный прародитель Люцифер первым поднял бунт против своего обезумевшего царя и его лизоблюдов-ангелов!

Один из городовых скосил глаза, отпустил рукоять шашки и машинально перекрестился, беззвучно шепча охранную молитву. Тем временем снаружи нарастал ропот. Наконец кто-то решился и высказал общую тревогу:

– Серж Максимилианович, я прошу прощения за вопрос, но когда же они наконец придут? Где же бойцы секретного союза, которые поведут нас за собой?

– Друзья! Дети мои! Я горжусь вами! – патетически ответил Валуа после напряженной паузы. – Вы пошли со мной на это опасное дело, вы привели с собой верных друзей. Вы взяли с собой это немудреное оружие, чтобы, если это будет необходимо, дать бой сторожам, а может быть, даже и подлым жандармским прихвостням. Пускай все, что у вас есть сейчас, – это только дубины и топоры, но не страшитесь: в руках народного мстителя даже простая дубина – это могучее оружие. Я горжусь вами, и я верю вам. Верю вам настолько, что готов раскрыть перед вами правду. Никто более не придет сюда, потому что «Тайный союз освобождения России» – это вы. Вы пришли сюда за мной как за вождем, чтобы сражаться за свободу.

После секундной паузы из-за окна послышался галдеж, не то испуганный, не то восторженный: все, забыв о безопасности, наперебой задавали вопросы Валуа и друг другу, охали и ахали. Муромцев вопросительно поглядел на шефа жандармов, но тот лишь нахмурил брови, торопливо обдумывая что-то.

Тем временем Валуа удалось восстановить тишину в своем маленьком войске, и он продолжил громким шепотом:

– Да, раньше я действовал один, как одинокий мститель, уничтожая этих мелких шавок на службе режима, но теперь, с вашей помощью мы сможем развернуть настоящую борьбу…

– Но как же вам удавалось справляться одному? – засомневался кто-то.

– О, не так уж сложно было обвести вокруг пальца всех этих недалеких жандармов. Я нарочно подбирал самые захолустные присутствия, где обычно под вечер оставалось только пара чинуш да полупьяный старик сторож, таких в нашем городе немало. Я находил окно кого-нибудь из мелких столоначальников, скрытое от улицы деревьями или кустами, дожидался, пока присутствие закончится, бесшумно залезал в окно и стрелял в болвана из своей верной пневматической винтовки «Квакенбуш».

– Ого! Умно, Серж Максимилианович! – восхитился чей-то юношеский басок. – Она же почти-что бесшумная! Я читал про такую в журнале. Работает не на пороховых газах, а на сжатом воздухе из баллона… Любой мальчишка о такой мечтал!

– Все верно, мой мудрый друг, – похвалил его Валуа. – Вот она, поглядите. Я нарочно обмотал ее ветошью, чтобы была похоже на простую палку. Только заряжена она не простым патроном, а специальным дротиком с мощным снотворным. Я раздобыл ее еще в бытность мою в цирке, дрессировщиком диких зверей. Только усмирять мне теперь приходится не гордых львов, а тупых чиновных свиней.

Итак, получив укол этим дротиком, чиновник чаще всего думал, что его укусил клоп или оса. Некоторые даже успевали немного побегать по комнате в поисках вредного насекомого. Хе-хе!.. Но через двадцать секунд результат был у всех один: доза снотворного, достаточная, чтобы свалить с ног медведя, на человека действует безотказно. Затем… Затем я, используя свои навыки акробата, бесшумно проникал в кабинет и заканчивал дело, вскрывая спящему негодяю сонную артерию. Вот тут, прямо в этом месте нужно сделать глубокий надрез, после чего кровь прислужника сатрапа орошала все вокруг, оставляя и друзьям, и врагам явный знак о серьезности наших намерений… Да не бледнейте же вы так, ей-богу! Дайте ему кто-нибудь нашатырю, пока он не грохнулся в обморок. Да, товарищи, революции не бывает без крови! И я не боялся испачкаться в крови! Потому что у меня с собой в мешке был, вот полюбуйтесь, запасной костюм. Обычный синий сюртучок и штаны, такое носят грузчики и крючники в речном порту, которые таскают мешки с хлебом на железных крюках. Дальше оставалось только скрутить тело так, чтобы оно напоминало обычный куль с грузом, я стягивал их бечевкой, выламывая конечности, иногда даже приходилось поработать ножиком, подрезая жилы… Хе-хе!.. В конце я оборачивал труп вощеной бумагой, совал его вместе со всеми уликами в мешок и отправлял за окно. С моей сноровкой и физической силой вся операция занимала чуть меньше минуты.

Все, что мне оставалось, – это положить куль на приготовленную заранее тачку, накрыть ветошью и отвести в заранее намеченный лесок за городом. Там я швырял свою ношу в одно из болот, которыми изобилует эта местность, и она исчезала там навсегда, погружаясь в топь. При этом важнейшим делом было искусство перевоплощения и маскировки, которым я владею превосходно. Вот, например, сегодня я попросил вас нарядится как артель маляров, так мы не должны были привлечь внимание. И что же я вижу? Кто вы? Калики перехожие? Бродячие проповедники? И что это за бороды, дьявол вас раздери? Где вы это взяли?

– В театральном кружке… – неуверенно пискнул кто-то в ответ.

– Ха-ха! И что же вы там ставили? Жития святых?

– Нет, русские народные сказки… – чуть не плача, ответил голос. – А костюмы у старьевщика купили…

– Ладно-ладно, – отмахнулся Валуа. – Для первого раза сойдет, со временем научитесь. Сейчас важно другое. Кто из вас хочет взять на себя почетную ответственность и сделать выстрел в пса проклятого режима? Чего же вы молчите? Я видел в вас своих братьев по оружию, доверил вам свою тайну, и ходу назад вам теперь все равно нет! Мы теперь одной веревочкой повязаны!

– Господин… Ой, то есть товарищ… Товарищ Серж! – совсем уж по-детски взмолился один из студентов. – Что-то я вдруг нехорошо себя почувствовал… Можно я пойду домой? Клянусь, я, разумеется, никому и словом не обмолвлюсь о том, что вы тут рассказывали…

– Да! Мы ведь думали, что это будет просто знакомство с новыми товарищами, с настоящим союзом революционеров, – поддержал его другой студент, уже более уверенно. – Вы до этого и словом не обмолвились, что нам самим предстоит убивать!

– А ну молчать! – взревел вдруг Валуа. – Сопляки, щенки! И вы называли себя революционерами?! Как только порохом запахло, так сразу драпу даете? А ну-ка слушайте. Если сейчас хоть один из вас вздумает бежать прятаться за мамкину