Но вместе с облегчением в мысли пришла и вязкость. Они затупились и больше не могли усвоить ни одного слова из книжки. Так что следовало отложить ее до утра.

Благо теперь оно подступало быстрее.

С первыми лучами Николас вышел из дома. Свежий утренний воздух прогнал гниль из головы. Николас облегченно вздохнул и размял плечи. Тело медленно приходило в норму. Хотя металлический привкус ночного кошмара еще хранился на языке.

Благодаря Петру Алексеевичу он узнал адрес, по которому проживал начальник почтовой службы.

Подняв ворот пиджака — утро выдалось прохладным, — Николас зашагал вдоль дома. В тот же миг тень с противоположной стороны дороги пришла в движение. Сомнений никаких: либо Кузьма, либо его остроносый друг. Видимо, тревожатся о том, чтобы писатель ненароком не заглянул в полицейский участок.

В итоге прогулка до дома Георгия Александровича вышла увлекательной. Даже азартной. Николас старался идти непредсказуемо, то ускоряя шаг, то, наоборот, замедляясь до улиточной скорости. Иногда он резко сворачивал или замирал, чтобы сбить преследователя с толку. И порой у него это получалось.

Но, несмотря на уловки и хитрости, тот неожиданно возникал за спиной, когда казалось, что преследование окончено. Бог с тобой, подумал Николас и зашагал привычным шагом. Тень подхватила ритм и последовала за ним, сохраняя расстояние.

В итоге, когда показался дом с нужным адресом, Николас сделал вывод, что следит за ним совершенно другой человек, потому что сомневался, что у Ермолая и Кузьмы хватит терпения на такие игры.

Вход в квартиру Георгия Александровича располагался внутри дома со сплошным фасадом со всех сторон. Во двор-колодец вели ворота с резными железными цветами, обвившими такие же железные прутья.

Во дворе царила утренняя тишина. Жильцы многоквартирного доходного дома только-только просыпались и приступали к привычным делам. Двор пустовал. И из-за вечной тени выглядел мрачно. Отсутствие ветра в замкнутом со всех сторон пространстве сделало воздух настолько плотным, что казалось, его можно потрогать.

Николас пробежал арку, где каждый его шаг звонко разлетался эхом, свернул за угол и притих. Спустя полминуты послышались еще одни шаги, не такие звонкие, но все еще отражающиеся эхом от каменных стен. Преследователь вбежал за ворота в арку и остановился. Было ясно, что он потерял след — писатель мог вбежать в любую из парадных, а точного адреса преследователь не знал.

Так что, едва переставляя ноги, он двинулся в центр двора. Как только звук шагов стал ближе, Николас выскочил из-за угла с криком:

— Стоять!

Мужчина испуганно подпрыгнул, после чего бросился к писателю.

— Прошу простить меня. — Он окружил его руки своими шершавыми и холодными ладонями. — Не со зла я следовал за вами, в помощи нуждаюсь!

— В помощи? — Николас осторожно вытащил одну ладонь.

— Именно так! — Мужчина затряс его руку. — Михаил Юрьевич меня зовут, может, помните вчера в гостях у Мастера.

Тут же в памяти вернулась картина прошлого дня. Чудной мужчина, принятый за сумасшедшего, молящий о прощении Мастера. Правда, в тот момент Николас его не запомнил. Теперь же разглядывал с интересом. Невысокий, с щуплыми плечами и круглым животом, неряшливо скрытый рубахой и жилеткой. Лицо старое, измученное бессонницей и тревогой. Редкая рыжая с проседью борода и такие же волосы с залысинами на лбу и затылке. Обычно такую компанию Николас легко мог отыскать в первом попавшемся кабаке.

— Как забыть ваше представление? Думаю, вы частый гость в той квартире. Признаюсь, вы создали удивительную атмосферу перед нашим приемом. Особенно проникся тревогой мой редактор Петр Алексеевич.

Глаза мужчины округлились.

— Что вы?! Вы думаете, мы заодно?!

— Именно так. За рубль, что вы пропиваете в тот же вечер, вы разыгрываете сцену, вселяя страх в сердца посетителей.

— Так вы не верите в то, что я видел призрака?!

— Ни на секунду.

— Но как же так?! Я узнал вас! Я читал вашу книгу, ведь вы сами когда-то в юном возрасте повстречали призрака!

— В форму призрака я тогда обратил музу или вдохновение, посетившее меня в библиотеке. Считайте это писательским допущением.

Слова обидели запыхавшегося человека. В глазах читалось разочарование. Он не мог поверить, что весь его замысел не имел никакого смысла. Писатель ему не верит.

— Но зачем вы погнались за мной? Хотели обменять чудесную мистическую историю на пару звонких монет? Либо поведать о том, что Мастер шарлатан.

— Тише! — Михаил Юрьевич на последнем слове вздрогнул. — Не говорите так! Они услышат и донесут ему!

— Кто они?

— Духи…

Николас усмехнулся. Возможно, мужчина в прошлом играл неплохие роли в театре. Так долго держать одну роль.

— Не смейтесь! Мастер велит им преследовать нас, и если поступим против воли его, то они нас убьют.

— Убьют? — Николас наморщил лоб. Следовало откупиться от взбалмошного чудака и вернуться к задумке. — Я дам вам рубль. — Николас пошарил по карманам, но вспомнил, что они давно пусты. — Хорошо, дам, но позже, приходите вечером в мой кабинет.

— Мне не нужны ваши деньги! Мне нужна защита, иначе они убьют меня!

Из внутреннего кармана пиджака Николас достал квадратный пожелтевший кусочек бумаги и протянул его Михаилу Юрьевичу.

— Вечером. В кабинете. И поверьте, духи не могут вас убить в отличие от живых людей.

Он развернулся на пятках и пошел в сторону ближайшей парадной. Михаил Юрьевич проводил его взглядом, затем посмотрел на бумажку, сжал его в кулак, взмахнул им и произнес:

— Э-э-эх!

Глава 9

Дверь в квартиру Георгия Александровича оказалась не заперта. К тому же никто не вышел навстречу, когда Николас вошел и для вежливости поздоровался. Он постоял с минуту в узком коридоре, обставленном с одной стороны декоративными шкафами с книгами, с другой — утыканном закрытыми дверьми. Библиотека начальника почтовой службы внушала уважение. Невольно писатель пробежал взглядом по книжным коркам. Его брови взметнулись вверх, когда взгляд выхватил черную обложку с именем и фамилией — Николас Райт. Та книга навевала дурные воспоминания, отсылая писателя во Францию на несколько лет назад.

Николас мотнул головой, и дурные мысли рассыпались. Но тревожное предчувствие никуда не делось. Что-то было не так во всей обстановке. Неужели человек, занимающий такую высокую должность, может спокойно спать за незапертой дверью. Хотя ему могла попасться нерадивая горничная, выбежавшая по делам и совершенно позабывшая про замок.

Первая дверь, самая ближайшая, вела в широкую гостиную, откуда Николас попал в небольшую комнату для приемов — кофейный столик, четыре кресла и комод. Далее столовая, спальня, погруженная во мрак пустая комната и еще одна дверь. По пути он никого не