— Страшно подумать, где они живут, эти самые змеи, — пробормотал Лашников. — А у вас остались её данные?

— Увы, — Макс коротко пожал плечами, — весь архив сожрал енот. Бывшая уборщица забыла клетку закрыть. А покупательницу я видел в последний раз года два назад.

— Может, получится описать её? — Лашников покосился на дальние вольеры, где за решёткой по одной и той же траектории без устали мотался волк.

— Невысокого роста женщина, светленькая такая, приятная в общении. Но такая, — Макс задумался, — кремень.

— А она одна приезжала?

— Да, — Макс задумался. — Хотя нет, они у меня тигра ещё смотрели кому-то в подарок. Вот тогда приезжала с молодым человеком, я могу ошибаться, но он её всё время по имени называл, а один раз промелькнуло «мама».

— А звали её как?

— Алла, по-моему, — Макс нахмурился. — Извините, у меня кошмарная память на имена. Только клички своих питомцев помню, — усмехнулся он.

— Странное у вас увлечение, — пожимая руку на прощание, сказал Лашников.

— Здесь больше половины зверей — те, кого бездумно заводят люди, а потом попросту не знают, что с ними делать. Много калек, но есть и здоровые, которые не знают жизни на воле, — грустно улыбнулся Макс. — Я не продаю диких животных, лишь перепродаю тех, кого можно устроить в новую семью.

— Понятно.

— Хм, женщина аллигатора купила, — хохотнул Василий. — Я думал, только мужики себе такие штуки покупают.

— Вы знаете, у меня однажды дама орангутанга купила, сделала ему клетку из чистого золота и посадила туда. Он, говорит, на моего бывшего мужа похож и ей приятно смотреть, как он живёт в такой же клетке, что и она раньше, — Макс развёл руками. — Как-то так.

* * *

По улицам Санкт-Петербурга нёсся холодный пронзительный ветер и, несмотря на солнечную погоду, было холодно, словно сейчас была не середина лета, а в гости заглянула стылая осень. Малинин сверился с адресом Зинаиды и, прорвавшись через несколько пробок, нашёл нужную улицу и двор. Здесь было как-то особенно тоскливо, дома были оттеснены новыми постройками и стояли на задворках современной инфраструктуры за огромным гипермаркетом и торговым центром.

Малинин припарковал машину возле крошащегося от времени поребрика, вышел на улицу, размял затёкшее тело и посмотрел на светившегося, как медный таз на солнце, Ласточкина.

— Иван Гаврилович, ты чего?

— Да по работе соскучился.

— А! А я думал, по Зинаиде, — откровенно рассмеялся Малинин, памятуя, как цапались в усадьбе престарелая дама и Ласточкин.

— Тьфу ты! — махнул рукой Иван Гаврилович. — Пошли уже, Егор Николаевич.

Зайдя в парадную, Малинин потянул на себя вторую дверь с треснутым стеклом, и они оказались на полутёмной лестничной клетке, где плавали запахи жареной картошки и пригорелого кофе.

— Странно, что здесь живёт, она вроде не из бедных, — тихо проговорил Ласточкин.

Поднявшись на нужный этаж, Малинин повертел в руках оборванный провод от дверного звонка и постучал в дверь.

— Может адрес не тот?

— Да вроде тот, — неопределённо ответил Малинин.

В подтверждение его слов, внутри кто-то завозился, и из-за двери послышался слабый дребезжащий голос.

— Кто там?

— Добрый день. Полковник Малинин Егор Николаевич. Нам нужна Зинаида Игнатьевна, — громко отрапортовал Егор.

В ответ послышался щелчок замка, и дверь открылась. В нос мужчинам ударил застарелый запах мочи, мощно замешанный с перегаром, и в щёлку вылезло основательно осунувшееся и постаревшее за прошедшее время лицо Зинаиды.

— Я вас слушаю? — пытаясь нащупать в своём голосе привычные нотки высокомерия, проговорила дама.

— Здравствуйте. Помните нас? Мы вели расследование в доме вашего родственника, Красуцкого Анатолия.

— А, — сказала женщина и открыла дверь шире. — Ну входите.

Мужчины зашли в тесное, заставленное коробками пространство и недоумённо оглянулись. В крохотной квартирке был жуткий беспорядок: везде громоздились вещи, между коробками были засунуты пакеты с мусором и в комнату вела только узкая расчищенная тропинка.

— Прошу в мою гостиную, — старуха помахала рукой, громко называя комнату, куда еле вместился шкаф и раскладное кресло с грязным постельным бельём. — Вот так теперь живу. Вся благодарность.

— Кому и за что? — без лишних разговоров спросил Малинин.

— Я могу кофе предложить, — буркнула женщина и вдруг глаза её подёрнулись блеском. — А может, молодые люди принесли для дамы немного коньяка?

— Увы, нет, — сказал Малинин.

Лицо Зинаиды сразу помрачнело, морщины стали глубже, и она словно ещё больше ушла в себя.

— Но коли мы такие неразумные, ведь всегда можно исправить положение, — вдруг сказал Ласточкин. — Я сейчас метнусь до магазина, благо здесь близко.

Старуха за секунду снова переменилась, через серую кожу щёк пробился здоровый румянец, она игриво поджала губы и жеманно пролепетала:

— Только хороший берите, молодой человек. А я пока кофе сварю.

Малинин, чтобы хоть как-то скрасить ожидание, открыл окно, впуская в комнату свежий воздух, прочёл сообщение от товарища, который проводил обыск и покачал головой. Олесю на складе не нашли, но зато для их отдела работы там был непочатый край, они ещё даже не уезжали с объекта.

— Всем находим занятие, только своих целей никак достичь не можем.

Дождавшись возвращения Ивана Гавриловича из магазина с полным пакетом продуктов, Егор терпеливо молчал, пока Ласточкин помогал сервировать стол и расставлять чашки и, после того как дама опрокинула сразу рюмку коньяка в рот и сладко зажмурилась, спросил:

— Зинаида Игнатьевна, у меня к вам всего несколько вопросов.

— Да сколько угодно, молодые люди. Вы сделали для меня сегодня праздник, — старуха подцепила кусочек красной рыбы и, положив на мякиш хлеба, отправила в рот. — Мне эта каша осточертела. Я никогда так бедно не жила.

— Скажите, пожалуйста, может, вы помните, в связи с чем вы много раз проходили свидетелем по делам у следователя Иваницкого.

— Нет, не помню, — женщина замотала головой.

Малинин зло поморщился и подумал, что они зря потеряли так много времени.

— А зачем мне это, мне Толя звонил, говорил, куда ехать и что делать. Потом неплохо платил и на этом всё.

— Толя, это Красуцкий? — переспросил Малинин.

— Да, — женщина бодро налила себе вторую рюмку.

— Хорошо, а зачем Толя это делал?

— Ну, как говорится, услуга за услугу. Толя им, а они ему, — туманно ответила женщина.

— Кому ему и им? — несколько нервно спросил Малинин.

— Молодой человек, вы вроде служите в органах, — укоризненно сказала Зинаида. — Беспалову нужны были определённые дела, тогда вызывались свои свидетели. Он их через какого-то своего свояка пропихивал. А вот Беспалова крепко держал за, — старуха выставила вперёд ладонь со скрюченными пальцами, — его мужское естество Толя.

Малинин внутренне даже похолодел от услышанной фамилии и сейчас встал на след, как хорошая гончая. Ласточкин попытался что-то спросить, но Егор поднял