Ее имя прозвучало, как удар хлыста. Она сжала кулаки, чтобы удержать себя от того, чтобы вскрикнуть.

– Астрид? – голос Эллен стал насмешливым. – Она сама не знает, чего хочет. Ее легко направить в нужную сторону. Если понадобится, мы можем и пожертвовать ей. Пусть жрецы думают, что это она. Одна жизнь – небольшая цена за такую цель.

Эти слова пронзили Астрид, как нож. Она замерла, чувствуя, как ее дыхание перехватывает. Они хотели подставить ее.

– Ты слишком уверена, – продолжал мужчина, его голос стал тише, но от этого ещё более угрожающим. – Хальдор не дурак, даже если девчонка не шибко умна. Если он узнает, он уничтожит нас всех. Нам нужно выиграть еще немного времени, пусть жрецы отвлекутся на Астрид, пусть она сделает еще что-нибудь…

Эллен усмехнулась, ее смех был почти неслышим, но он отразился эхом в голове Астрид.

– Если захочет покончить с нами, тогда ему придется уничтожить и ее. А он этого не сделает. Она его слабость. Даже слепой видит, как он о ней печется, а она сама мне призналась, что он выгораживает ее перед другими. Пусть так и будет, нам лишь на руку.

Эти слова будто выбили почву из-под ног. Астрид сжала рот рукой, чтобы не выдать себя. Ее сердце бешено колотилось, а разум пытался собрать все услышанное воедино. Они использовали ее. Всё это время она думала, что помогает, но теперь стало ясно, что она была лишь пешкой, дымовой завесой, которая отвлекала жрецов от того, что действительно готовит Эллен.

– Нам нужно ускориться, – сказал мужчина. – У нас есть еще один способ справиться с ними, но сначала нужно убрать тех, кто может помешать.

– Сначала дождемся хода от Астрид, – хладнокровно произнесла Эллен. – Она поверила, что мы приняли ее. Если она такая же, как сестра, ее совесть не позволит ей сделать хотя бы шаг в сторону от нашего плана. Она все еще надеется ее отыскать… Печально, конечно, но кто виноват, что она так глупа?

Астрид не могла больше оставаться здесь. Ее грудь сдавило от ужаса и гнева. Она знала, что если они найдут ее здесь, ей конец. Но прежде чем двигаться, она закрыла глаза и сделала глубокий вдох, стараясь подавить предательский страх.

Шаги начали удаляться. Она услышала, как скрипнула входная дверь, а затем всё стихло. Только тогда она позволила себе медленно подняться и взглянуть на тело жреца, лежащее неподвижно в центре комнаты.

– Они обманывали меня, – прошептала она, и ее голос прозвучал как приговор.

В нем больше не было страха, лишь опаляющая злость.

***Астрид поднялась наверх, ее голова гудела от услышанного, а руки все еще дрожали. Она должна была сделать что-то сейчас, иначе это не прекратится. Её взгляд блуждал по комнате, пока не остановился на массивном сундуке в углу. Раньше он казался ей обычной частью обстановки, но теперь его старый, потёртый вид казался слишком подозрительным. Она подошла к нему, едва удерживаясь от паники. Руки нащупали крышку, но она не поддавалась. Замок был, хотя казался старым и ненадёжным. Астрид поискала ключ – на полках, среди разбросанных вещей, но ничего не нашла. Тогда она взяла железную кочергу, стоящую рядом с очагом, и несколько раз ударила по замку. Звук показался ей оглушительным, но никто не ворвался в дом. Замок наконец сдался, и крышка сундука со скрипом откинулась назад.

Внутри лежали странные предметы, которые сразу привлекли ее внимание. Первое, что она заметила, – это длинный металлический клинок. Его форма была изогнутой, явно предназначенной для точных, быстрых ударов. Металл блестел в слабом свете утреннего солнца, хотя на кинжале виднелись следы и мелкие царапины, будто его долго использовали. Рядом лежал ещё один предмет, который заставил ее сжать кулаки и тихо выдохнуть в ужасе осознания. Это была часть доспеха жнеца – тёмный кожаный наруч, украшенный выжженными символами. Она знала, что такие вещи выдавались только жнецам, защищающим деревню.

– Они крадут у жнецов, – прошептала она, ее мысли неистово роились в голове, вызывая пульсирующую боль в висках.

Ее взгляд упал на ткань, свернутую в рулон. Она развернула ее и увидела карту, начертанную теми же чернилами, что и карта Саны. Это была не просто карта деревни, но и ее окрестностей, с отмеченными путями, ведущими вглубь леса и за его пределы. Несколько мест были обведены – знакомые «перевалочные пункты», о которых она слышала от Хальдора.

Теперь все стало ясно. Заговорщики использовали эти пункты для кражи оружия и доспехов, поэтому Эллен и посылала Астрид туда, проверить обстановку, чтобы не рисковать своими людьми зря. Возможно, они планировали что-то большее, чем просто защиту. Возможно, карта под половицами была нарисована вовсе не Саной…

Астрид зажала рот рукой, пытаясь осознать масштаб происходящего. Они не просто сопротивлялись жрецам – они вооружались. И, возможно, планировали нападение.

Её взгляд снова упал на карту. На ней была отмечена ещё одна точка, о которой она раньше не знала. Её сердце забилось быстрее. Это место могло быть ключом ко всему. Она свернула карту и спрятала её за пазуху. В голове крутилась одна мысль: Я должна рассказать Хальдору. Но вместе с ней поднимался и гнев. Эллен обманула ее, использовала ее веру и доверие, использовала ее горе и печаль, а теперь хотела подставить ее под удар.

Она медленно закрыла сундук, стараясь не издать ни звука. Но внутри все кипело. Эллен и ее соратники должны были заплатить за это. И Астрид была готова сделать первый шаг. Астрид услышала скрип двери в тот момент, когда прятала карту за пазуху. Ее сердце замерло, а пальцы крепче сжали ткань карты. В проходе появилась Эллен, её лицо было искажено смесью гнева и холодного презрения.

– Ты слишком любопытна, Астрид, – сказала она, ее голос был хлестким, как удар кнута. – Я так и знала, что обнаружу тебя здесь.

Эллен шагнула внутрь, плотно закрыв за собой дверь. Астрид почувствовала, как воздух в комнате стал густым, словно не оставлял ей места для дыхания.

– Ты знала, что найдешь, верно? – продолжила Эллен, медленно подходя ближе. – Я предупреждала тебя. Не соваться туда, куда не звали.

– Это… это ты убила его? – голос Астрид дрожал, но она заставила себя говорить. – Тот жрец в подвале…

Эллен замерла, ее глаза сузились.

– А если и так? – она шагнула ближе, и Астрид непроизвольно отступила назад, пока не почувствовала холодный камень подвала за спиной. – Ты думаешь, жрецы невинны? Ты думаешь, что они не заслужили своей участи? Они убивают каждый день,