– Похоже, ее задушили тонкой веревкой толщиной где-то меньше сантиметра, – сказал он. – Я сделаю замеры, когда отвезу тело в морг. Скорее всего, найдутся волокна, которые помогут определить, какой тип веревки использовался.

Следователь смахнула листья с тела девушки.

– Черт, – ахнула она, увидев, что жертва обнажена по пояс. – Скорее всего, ее изнасиловали.

– Будем исходить из этого предположения, – ответил коронер, – но узнаем наверняка, когда я начну осмотр. Пусть приедут родители, чтобы провести опознание.

Ни следователь, ни коронер не назвали имя жертвы. Да им и не нужно было. Обоим было очевидно, что перед ними Лора Макаллистер.

Глава 45

Вашингтон, округ Колумбия

Суббота, 29 апреля 2023 года

9:20

Алекс настаивала на встрече в кофейне, но ее не послушали. А поскольку встреча была по ее инициативе и она надеялась выпытать на ней кое-какие подробности, у нее не было возможности торговаться по поводу места. После визита в студию звукозаписи факультета журналистики Алекс провела вечер, слушая и делая заметки по передаче Лоры Макаллистер, которая должна была стать настоящей бомбой. Она уже узнала много информации, и ей еще предстояло проделать большую работу. Но, несмотря на всю занятость делом Мэтью Клеймора, она не могла выбросить из головы Байрона Зелла с тех пор, как прочитала о его смерти. Она волновалась, и, несмотря на предупреждение Гарретта держаться подальше от этой ситуации, Алекс ничего не могла с собой поделать.

«У Бенджамина» – полицейский бар, спрятанный в подвале одного из зданий на Тракстон-Серкл, куда захаживали представители правоохранительных органов всех мастей – от патрульных до полицейских, охраняющих студенческие городки, транспортных полицейских и следователей. Чтобы соответствовать расписанию лучших полицейских Вашингтона, «У Бенджамина» работал не так, как обычные заведения. Подобно бару в аэропорту, где в восемь утра подают крепкие напитки клиентам с джет-лагом, он обслуживал постоянный поток клиентов всю ночь и до утра, когда уставшие полицейские заканчивают смену и ищут место, где можно расслабиться.

Хэнк Донован – следователь за пятьдесят и в разводе, который слишком много пьет. Впрочем, если не считать пьянства, он представляет собой полезный источник информации. У Алекс сложились рабочие отношения с Хэнком, которые на протяжении долгих лет приносили много пользы. Будучи следователем из Вашингтона, Хэнк Донован имел доступ к информации, которая иногда оказывалась полезна для Алекс в зависимости от того, над каким делом для «Ланкастер и Джордан» она работала. А Алекс, будучи детективом-нелегалом, проработав почти десять лет в серой зоне расследований и до сих пор не теряя связи с десятком или около того сомнительных друзей из Аллегейни, многие из которых перешли от мелких правонарушений к более изощренным формам преступлений, имела свои уличные связи, которые иногда были полезны для расследований Хэнка.

Алекс познакомилась с Хэнком много лет назад через Бака Джордана, и, поскольку оба были латентными алкоголиками, Алекс не удивилась, увидев Бака и Хэнка у бара, когда вошла в «У Бенджамина». Похоже, они сидели там уже довольно долго. Первый закон Ньютона всплыл у Алекс в голове, когда она посмотрела на этих двоих: «Всякое тело продолжает удерживаться в своем состоянии покоя или равномерного и прямолинейного движения, пока и поскольку оно не понуждается приложенными силами изменить это состояние». Закон инерции навсегда запечатлелся в ее психике с тех пор, как она готовилась к тесту по физике в ту ночь, когда была убита ее семья. Время от времени законы Ньютона неожиданно подходили к реальной жизни. Сегодня утром она знала, что потребуется недюжинная сила, чтобы сдвинуть этих двоих с места.

– Мальчики, – поздоровалась Алекс, подходя к ним, – я не опоздала?

Бак посмотрел на нее налитыми кровью глазами, остекленевшими от бурбона.

– Вовсе нет, – заверил он. – Мы с Хэнком наверстывали упущенное. Мы давно не виделись.

– Рада тебя видеть, Хэнк, – сказала Алекс.

Следователь отсалютовал ей стаканом.

– Алекс, давно не виделись.

– Что вам принести? – спросила барменша.

Алекс обвела взглядом немноголюдный бар, удивляясь тому, сколько людей пьют в такое время.

– Вы случайно не подаете медленный американо?

Барменша покачала головой и улыбнулась.

– Только пиво и крепкие напитки. Двадцать четыре на семь.

– Я буду воду, спасибо.

– Мне еще «Джемесона» плесните. – Хэнк подвинул свой стакан на край барной стойки. – Ты снова в обществе трезвенников, Алекс?

– Я из него и не выходила, Хэнк. Кроме того, еще нет и девяти тридцати утра.

– Я только что закончил ночную смену.

– Может, лучше было бы зайти в закусочную позавтракать и выпить кофе.

– Я не усну до конца дня, если начну пить кофе в конце смены. Мне нужна пара стаканов «Джемесона», чтобы поспать и подготовиться к вечерней смене.

– Справедливо, только ответь нам на пару вопросов, прежде чем уснешь.

– Задавайте.

– Байрон Зелл, – назвал имя Бак. – Расскажи нам, что ты о нем знаешь.

– Не так много, – ответил Хэнк.

– Но больше, чем ничего, – возразила Алекс, – а мы знаем ровно это.

– Почему вы двое так интересуетесь педофилом, которого угробили?

Алекс было любопытно по ряду причин, не последней из которых было то, что она недавно побывала в квартире у этого человека. В квартире, которая теперь была местом преступления, каждый сантиметр которой прочесывали криминалисты на предмет отпечатков пальцев и волокон ткани. Она была осторожна во время той операции, но до определенного момента. Она стремилась всего лишь перехитрить богатого бизнесмена, который захотел бы выяснить, как кто-то проник к нему в компьютер, чтобы отправить электронное письмо. Заданная ею планка была невысока и не включала в себя задачу перехитрить криминалистов, экспертов по отпечаткам пальцев и судмедэкспертов. С тех пор как она прочитала новости о Байроне Зелле, ее беспокоило, что она могла случайно оставить там отпечатки пальцев. Хотя Алекс Армстронг не было ни в одной базе данных, Александра Квинлан была. Где-то в пыльных закоулках национальной базы данных отпечатков пальцев хранились отпечатки, которые Алекс предоставила, будучи семнадцатилетней девочкой, когда ее арестовали по подозрению в убийстве. Сколько шума было бы в прессе, если бы отпечатки пальцев Александры Квинлан нашли в квартире застреленного мужчины. Господи, какой бы это вызвало переполох.

– Байрон Зелл был клиентом «Ланкастер и Джордан», – пояснила Алекс, – и нам с Баком на короткое время поручили его дело.

– «Ланкастер и Джордан» представляла его по обвинению в педофилии?

– Нет, черт возьми! – произнес Бак с таким напором, что сразу стало слышно, как он пьян. – Мы не защищаем извращенцев.

Алекс посмотрела на Бака. Она чуть опоздала на встречу, назначенную на девять утра, но была уверена, что Бак