Алекс долго бродила по коридорам факультета журналистики университета Маккормака в поисках студии звукозаписи и в попытке успокоить нервы. Сердце у нее бешено колотилось, а голова кружилась, когда она заметила туалет и протиснулась в дверь. Пошатываясь, она подошла к раковине и плеснула на лицо холодной водой. Подняв голову и посмотрев в зеркало, она на мгновение увидела там Александру Квинлан, которая тоже смотрела на нее. Эта девочка-подросток все еще существовала в ее сознании, но ее появление в зеркале поразило Алекс. Образ Алекс Армстронг – с копной светлых волос, пирсингом, татуировками и яркими оттенками помады – уже много лет вытеснял образ ее прежней личности. По крайней мере, до такой степени, что, глядя в зеркало, она никогда не вспоминала о той девушке, которой была раньше. До этого момента. До момента, когда она встретилась лицом к лицу с репортершей, которая разрушила ее жизнь.

Алекс несколько раз моргнула, пока Александра Квинлан не исчезла. Она поняла, что, хотя из ее сознания прежний образ было несложно вытеснить, потребуется что-то посильнее, чтобы помешать Трейси Карр собрать головоломку воедино. На взгляд случайного наблюдателя, который не помнил или слабо помнил Александру Квинлан, она показалась бы незнакомкой. Но женщина, которая на протяжении десяти лет была одержима «Пустыми Глазами», узнает Алекс, если встретится с ней взглядами.

Она потратила еще несколько минут на то, чтобы успокоить нервы, и в конце концов вышла из туалета, чтобы побродить по пустым коридорам, пока наконец не нашла студию звукозаписи. Она располагалась на втором этаже здания факультета журналистики Уэсткотта, и, как и обещала Эшли Холмс, дверь оказалась заперта, когда Алекс попыталась открыть ее. В стене было вырезано окно, и внутри студии было темно. Алекс подождала в, чтобы оценить число людей, которые ходят по коридорам в это время. За те пять минут, что она там простояла, мимо не прошло ни студентов, ни преподавателей. Алекс достала отмычку и быстро справилась с дверным замком, несмотря на то что руки у нее все еще слегка дрожали после столкновения с Трейси Карр.

Оказавшись внутри, она задалась вопросом, стоит ли включить свет или работать в темноте, но решила, что, если ее увидят в студии с выключенным светом, это будет более подозрительно, чем если она будет сидеть за приборной панелью полностью освещенной студии. Флуоресцентные лампы над головой оживили помещение, и Алекс сразу же узнала это место из программы «Проснись, Америка» с Лорой Макаллистер, которую смотрела накануне. Трудно было поверить, что передачи, записанные в такой маленькой студии, доходят до такого числа слушателей. Через десять минут после того, как она включила свет, она все еще не заметила, чтобы кто-то прошел мимо студии. Она принялась за взлом компьютера, потратив несколько минут на обход простейших брандмауэров, пока не нашла сохраненные на жестком диске документы. Файлы были озаглавлены по именам и идентификационным номерам студентов. Алекс пролистала страницу, пока не нашла последний сохраненный документ Лоры Макаллистер, датированный двадцать первым апреля – предыдущая пятница, когда ее в последний раз видели или слышали о ней. Документ представлял собой аудиофайл в формате MPEG-4.

Алекс бросила быстрый взгляд в окно. В коридоре было тихо и спокойно. Она достала из рюкзака флешку, вставила ее в гнездо и скопировала файл. Скачивание заняло пятнадцать минут из-за размера файла. Алекс провела это время, сидя за столом в студии с непринужденным видом на случай, если кто-то пройдет мимо. Никто не проходил. Когда файл записался, она вынула флешку, заперла студию звукозаписи и очень осторожно вышла из здания. Не увидев ни репортеров, ни съемочных групп, она направилась домой, чтобы послушать передачу Лоры Макаллистер.

Глава 44

Вашингтон, округ Колумбия

Суббота, 29 апреля 2023 года

7:15

Ранним субботним утром, спустя чуть больше недели после того, как Лору Макаллистер видели в последний раз, и пока кампус еще спал, профессор Мартин Кросби закончил подготовку лекций на предстоящую неделю, ответил на несколько писем, а затем переоделся в туалете факультета. Он вышел оттуда в спортивных шортах и кроссовках. На Новый год он пообещал себе прийти в спортивную форму, и четыре месяца каждую субботу утром он час работал, а затем совершал шестикилометровую пробежку, чтобы не потерять результаты, достигнутые за неделю. С Нового года ему удалось сбросить семь килограммов и не набрать их снова. Он даже начал получать удовольствие от бега. Он вышел из корпуса имени Рейнера на площадь, установил таймер на часах и побежал через кампус.

Через тридцать минут он тяжело дышал, преодолевая пятый километр по лесной тропинке через рощу Горация. Он чувствовал себя хорошо и решил пробежать еще пару километров. Это оказалось плохой идеей. Когда он огибал очередной поворот, то почувствовал натяжение в подколенном сухожилии и замедлил шаг. Впереди показалась небольшая полянка, и он, осторожно прихрамывая, вышел на нее и наклонился, чтобы потянуть икроножную мышцу. Коснувшись руками земли, он заметил, как что-то блеснуло сквозь листву в лесу рядом с тропинкой. При ближайшем рассмотрении он разглядел серебряное кольцо с зеленым драгоценным камнем, которое, казалось, лежало поверх листьев. Он наклонился и попытался поднять кольцо. Первая попытка не увенчалась успехом: его пальцы соскользнули с камня – изумруда или хризолита. Решив попытаться снова, он смахнул листья, но тут заметил, что кольцо надето на палец, а под листьями скрыта чья-то рука.

Он попятился назад, пока не увидел, что рука, неестественно белая и опухшая, соединена с запястьем и предплечьем. Тогда он трясущимися руками вытащил из кармана телефон.

Час спустя полицейские машины перекрыли дорогу, мигая фарами. Фургон коронера заехал на поляну и припарковался под углом с открытыми задними дверями. Желтая лента ограждала место преступления, а фотограф делал снимки тела. Сзади стояла следователь. Рядом с ней ждал коронер. После того как все было задокументировано, следователь подошла к телу и впервые взглянула на него. Жертва была покрыта листьями, как будто убийца пытался кое-как спрятать ее тело. Кожа на лице девушки была снежно-белой и контрастировала с темными прядями волос, которые падали ей на щеки.

– Жертва женского пола, – сообщила следователь коронеру, приседая на корточки рядом с телом и откидывая волосы мертвой девушки в сторону. – Следы удушья на шее.

Коронер тоже присел.