Алекс села за стол и подвигала мышкой. iMac Лоры ожил, и на экране появилась заставка с весенними цветами. Она нажала на значок электронной почты в правом верхнем углу главного экрана. Отдельный пароль для почты не требовался, и Алекс попала прямо в почтовый ящик Лоры Макаллистер. Она выбрала письмо с заголовком «Горячая линия “Сенсации”» и начала пролистывать сообщения. Алекс потратила где-то пятнадцать минут на то, чтобы просмотреть все темы на предмет чего-то интересного. Наконец одна из них привлекла ее внимание. Письмо было датировано тринадцатым марта, то есть больше месяца назад, а его тема гласила: «Изнасилование в университете Маккормака». Алекс открыла его. Ветка разговора состояла из двух писем. Алекс начала читать с начала.

Уважаемая Лора,

я пишу, чтобы рассказать вам о том, что недавно произошло со мной в кампусе. Вы слышали о кислоте без вкуса и запаха? Ее используют, чтобы насиловать девушек. В этом кампусе. У меня есть доказательства.

Эшли Холмс

Пройдя дальше по ветке, Алекс прочитала ответ Лоры.

Эшли, вы меня заинтересовали. Давайте обсудим.

Лора

Алекс вышла из электронной почты и перевела компьютер в спящий режим. Убедившись, что все осталось на своих местах, она вышла из квартиры в поисках Эшли Холмс.

Глава 42

Вашингтон, округ Колумбия

Пятница, 28 апреля 2023 года

15:30

За восемь лет работы детективом в компании «Ланкастер и Джордан» Алекс было поручено выследить множество неприятных личностей, включая гангстеров, на улицах Вашингтона, при этом из информации у нее были только их имена, без фамилий. Поиски Эшли Холмс, жившей в кампусе университета Маккормака, заняли тридцать минут. Здесь было только одно общежитие для второкурсников – Уокингтон-холл, в котором проживали сто пятьдесят шесть студентов второго курса. Уверенная ложь пареньку за стойкой регистрации – Алекс якобы хотела сделать сюрприз кузине Эшли, но не знает номера ее комнаты – вот и все, что потребовалось, чтобы постучать в дверь комнаты 455.

– Эшли? – спросила Алекс, когда дверь открылась.

– Да?

Алекс поняла, почему Эшли Холмс выглядела растерянной. В университет Маккормака поступали студенты из обеспеченных семей, и Алекс была уверена, что тут существуют правила, запрещающие татуировки и пирсинг. Того, что правая рука Алекс вся изрисована, еще одна татуировка ползет по шее и выглядывает из-под воротника, а в левой ноздре кольцо, скорее всего, было достаточно, чтобы ее выгнали из кампуса. По крайней мере, этого было достаточно, чтобы Эшли Холмс обратила на нее внимание. Светлые волосы торчком и сегодняшний оттенок губной помады – ярко-пурпурный – скорее всего, окончательно смутили Эшли, которая не понимала, что это странное существо делает у нее на пороге.

– Меня зовут Алекс Армстронг. Я занимаюсь расследованием в связи с некоторыми событиями в университете Маккормака. У вас есть минутка?

– Наверное, – ответила Эшли. – Это касается Лоры Макаллистер?

– Отчасти. Можно войти?

Эшли протиснулась через дверной проем, вышла в коридор и закрыла за собой дверь.

– Мы можем просто поговорить здесь? – спросила она.

– Конечно.

– На кого, вы сказали, вы работаете?

– На юридическую фирму. «Ланкастер и Джордан».

Это был расплывчатый ответ, и девушка, похоже, приняла его. Даже если она хотела задать еще вопросы, Алекс не дала ей шанса.

– Когда вы в последний раз видели Лору Макаллистер?

– На прошлой неделе. Полиция уже спрашивала меня об этом.

– Вы помните день, когда это произошло?

– Четверг. Мы работали кое над чем для «Сенсации». Это ее шоу. Она ведет радиопередачу для студентов.

– Да, именно об этом я и хочу с вами поговорить. Я пытаюсь выяснить, насколько серьезной была история Лоры.

– Откуда вы узнали мое имя? – переспросила Эшли.

Из разговоров с Мэтью Алекс знала, что после пресс-конференции Чедвиков в кампусе царит атмосфера дурных предчувствий. А с тех пор, как новость об исчезновении Лоры попала в заголовки газет, университет Маккормака заполонили репортеры и другие представители СМИ. Алекс придется честно рассказать, что ей нужно, если она надеется на помощь этой девушки.

– Моя фирма представляет Мэтью Клеймора. Вы его знаете?

– Да, он парень Лоры.

– В ходе работы, которую я выполняю для Мэтью, я начала выяснять подробности истории Лоры. Я знаю, что именно вы дали Лоре наводку, и мне нужно знать, был ли Мэтью частью истории, над которой работала Лора. Причастен ли он к обвинениям в изнасиловании в кампусе Маккормака.

– Мэтью? Нет, его имя даже не всплывало.

Чувство облегчения разлилось у нее по венам, и от него приятно закололо кончики пальцев. Алекс приходилось работать над делами, в которых невиновность ее клиента была менее очевидна. Всегда было легче полностью отдаться делу, когда уверен, что добиваешься свободы невиновного человека.

– Когда вы виделись с Лорой на прошлой неделе, где это было?

– В студии звукозаписи.

– Это было связано с ее историей?

– Да. Мы доделывали интервью, которое Лора у меня брала. Ей понадобилось внести несколько уточнений, а потом она собиралась отшлифовать звук.

– Какова была ваша роль в истории Лоры? Это же вы рассказали ей о том, что могло происходить в братстве «Дельта Хи». Как много вы знали?

– Много.

– Вы знаете, кто в этом замешан?

– Я знаю одного человека, да.

– Кого?

Эшли сделала паузу. Алекс понимала, что девушке нелегко было оценить, что рассказывать, а что – нет.

– Эшли, я знаю, что я всего лишь незнакомая женщина, которая постучала в вашу дверь. Но поверьте мне, хотя моя фирма представляет Мэтью Клеймора, я преследую и интересы Лоры. Мне нужно знать как можно больше об этой истории. Все, что поможет мне выяснить, что случилось с Лорой, также поможет мне убедиться, что Мэтью не будет ложно обвинен в том, к чему он не причастен.

Между ними снова повисло молчание.

– Мне нужна ваша помощь, Эшли.

– Я рассказала Лоре все, что знала. Она проделала всю остальную работу, чтобы подтвердить мои слова.

– Расскажите мне, что вы сказали Лоре.

Эшли сглотнула и взглянула в потолок, а затем снова на Алекс.

– Месяц или около того назад изнасиловали девушку. Она моя подруга и не хочет, чтобы ее имя упоминалось. Это случилось, когда мы были в общежитии «Дельта Хи». Я так поняла, что она куда-то ушла с парнем, и решила, что, ну, они переспали. Я не волновалась, меня это даже не насторожило. Но на следующий день она рассказала мне, что случилось. Она потеряла сознание и ничего не помнила. Когда она очнулась в общаге братства на следующее утро, она поняла… поняла, что ее изнасиловали. Она отправилась