– Он сказал Цветочку, – продолжил я, – «Мы вчера нашли здесь туалет. Может, сходим посмотрим?»

– Именно, – кивнул Фан Чэн. – Только представь, насколько быстро в тот момент билось сердце убийцы. Однако он не был сломлен, а вместо этого спокойно оценил ситуацию. Уж лучше б вы обнаружили тело, чем разоблачили его. И вот, оставив труп жертвы в туалете, он решил сбежать из дома с привидениями через главный вход.

– Но тут Монитор…

– Монитор не увидел преступника, так как преступник первый увидел Монитора. Разумеется, именно через окно на углу лестницы. Хоть он и не понимал, зачем мальчику стоять на страже, преступник был вынужден отказаться от идеи скрыться. Если б его заметили, бежать было бы бессмысленно. В результате убийца оказался в совершенно безвыходном положении. Железная дверь блокировала лестницу, ведущую на третий этаж, и, как бы он ни изловчился, пролезть сквозь толстые прутья ему было бы невозможно. С другой стороны, вы внутри коридора были все ближе и ближе к залу и, что еще более паршиво, даже не зашли в туалет! В тот момент единственным выходом, который оставался у убийцы, было играть с вами в прятки.

– Прятки! – не мог не закричать я.

– Да, именно в прятки. – Фан Чэн глубоко вздохнул. – Чтобы не быть замеченным вами, поневоле превратившимися в пряточных «призраков», он должен был обратить внимание на мебель в зале. Белая ткань, покрывающая ее, была спасительной соломинкой, на которой держалась его жизнь. Широкий стол перед окном мог быть самым идеальным местом для укрытия, поэтому убийца подошел к нему и приподнял угол белой ткани. Ты ясно дал понять, что стол, покрытый тканью, представлял собой куб. Стол, стоящий сам по себе, встречается нечасто. В таком случае сиденья хранились под ним, что и дало форму куба. Получается, там не нашлось где спрятаться. В зале стояла и кушетка на низких ножках, но взрослому человеку сложно было бы туда залезть, как залез Филин под скамью в ваших прятках. А если там внизу поставили еще подпорку от проседания, это было бы совершенно невозможно. Я не сомневаюсь, что в тот момент убийца находился именно в такой ситуации. И тут ему, загнанному в отчаянную ситуацию, пришла в голову идея. Залезть под кушетку нельзя, но можно попробовать кое-что под нее засунуть. Убийца снял белую ткань, закрывающую вешалку, положил ту горизонтально и начал волочить ее, чтобы засунуть под кушетку. Вешалка стукалась об пол и издавала звук, который ты принял за стук крышки гроба. Наконец убийца накинул на себя ткань, встал в то же положение, что и вешалка, высоко поднял руки и застыл – как настоящая вешалка!

Часть III

Шахматы со смертью

Глава 1

Это была квадратная комната. Низкий квадратный стол стоял по центру, на нем находилась квадратная шахматная доска. Она состояла из 64 ячеек – черный и белый цвета чередовались друг с другом в восьми рядах и восьми столбцах. Белый цвет напоминал собой застывший охлажденный жир: под его коркой словно колебалась какая-то жидкость. Черный был похож на облако густых девичьих волос, и при взгляде на него в нос будто ударял запах шелка.

Если б знающий человек увидел эту доску, он бы заметил, что сделана она из лучшего черно-белого агата[46]. Ряды были органично выстроены и совмещены, поверхность казалась монолитной и была гладкая, как зеркало.

На доске стояло множество шахматных фигур разной формы, также разделенных на черный и белый цвета. Черные шахматы были изготовлены из эбенового дерева, а белые – из самшита. После тщательной обработки опытными мастерами они казались утонченным шедевром искусства, который невозможно забыть.

Виниловый проигрыватель в углу играл непринужденную уютную мелодию. Четыре стены явно были специально звукоизолированы, поэтому, как бы шумно ни было снаружи, это точно не помешало бы размышлениям игрока в шахматы. Для тех, кто любит это искусство, пожалуй, приятно было сражаться с достойными соперниками именно здесь.

Вот если б только фигуры не были расположены так, как сейчас…

По обе стороны от низкого стола стояли диваны, обтянутые козьими шкурами и выглядевшие комфортными. Однако у сидевшего на одном из них человека – у старика с седыми волосами – было крайне болезненное выражение лица. Его правая рука, усыпанная бородавками, была крепко прижата к животу. От сильной боли он свернулся, как еж, но все равно с трудом поднял голову. Сведенные мышцы морщинистого лица напоминали клубок отвратительных червей. Его расфокусированный взгляд был наполнен гневом и презрением.

Левая рука старика потянулась вперед, через шахматную доску, словно он хотел поймать врага, который лишил его жизни. Но результатом оказалась лишь бесполезная дрожь в воздухе, в результате которой он смахнул на землю две шахматные фигуры.

Убийца встал с противоположного дивана, стараясь избегать взгляда умирающего.

Через несколько секунд старик рухнул, его тело забилось в конвульсиях, которые, впрочем, вскоре прекратились.

– Мне тоже этого не хотелось, – пробормотал себе под нос убийца, словно спасая свою душу от проклятия. – Вини сам себя – за то, что жил слишком долго.

В руке у убийцы был стакан, внутри которого еще оставалось небольшое количество янтарной жидкости – бренди. Дело не в том, что убийца был по своей природе жесток и хотел выпить за свое злодеяние. Просто, когда у старика стали проявляться признаки отравления и он бесконтрольно замахал руками, убийца тут же схватил стакан. Вне всякого сомнения, на стенках была его слюна, слюна убийцы, и было бы совсем нехорошо, если б его опрокинули. Нельзя недооценивать полицию: какими бы косвенными ни были улики, они могут привести к полному разоблачению.

Что же касается другого стакана, все еще стоящего на столе и пережившего агонию старика, убийца подумал: пусть он там и останется. Конечно, полиция проверит его на следы яда. Но это не так важно, все равно результат после вскрытия будет тот же. Он хорошо поймал момент и был уверен, что не оставил отпечатков пальцев, а значит, не было необходимости совершать лишние телодвижения.

Убийца еще раз убедился в своем успехе и сразу же, не раздумывая, покинул помещение – нельзя допустить ошибку из-за спешки, но и нельзя медлить в критические моменты. От стакана на месте было не избавиться, поэтому он просто забрал его с собой. Проигрыватель продолжал свою спокойную мелодию.

Однако через мгновение началась неожиданная вариация темы.

Затихший было старик неожиданно стал вновь хвататься за жизнь. Его глаза затуманились, но он ясно мог