— Ну и духота… — выдохнула Дайлин, обмахивая себя ладонью.

Её не спасала летняя одежда, которую она предусмотрительно взяла с собой. Здесь словно требовалось что-то ещё более лёгкое и свободное, так как буквально даже пройдённая сотня метров заставила их взмокнуть.

Кондрат держался как мог, но и он через десять минут обливался потом, стирая капли со лба платком. Казалось, что они попали в какую-то баню или сауну, где ты попросту дышал паром.

— А ведь нам ещё ехать…

— Ой, не напоминай… — пробормотала она.

И то, что Дайлин восприняла, как отпуск, теперь казалось несусветной пыткой. Вдали от цивилизации, вдали от всех благ и даже банально нормального климата. Это была ссылка, не отпуск.

В городе, где остановился поезд, они сели на уже подготовленный экипаж, который должен был довезти их до места назначения. Этот южный центр ничем не отличался от остальных мегаполисов империи. Даже можно было сказать, что он был достаточно развит, не отставая от своих братьев на севере. Однако дома здесь буквально боролись с местной природой. Ни одного деревянного — в таком климате они бы быстро сгнили, — всё в камне. И даже у них стены многих домов уже покрывал мох. Сквозь брусчатку усиленно пробивалась трава, а те немногие деревянные строения, что всё же встретились на их пути, гнили.

А вот с дорогами здесь всё было на удивление в порядке. С основными дорогами. Явно не центр мира, но они были мощёнными на всём протяжении пути. Наверное, иначе сохранить дорогу здесь было невозможно. Но это лишь усиливало чувство, будто ты едешь не через лес, а через зелёный коридор, откуда не было видно даже неба.

А вот если ты съезжал с них, то попадал уже на ухабистые тропы, размытые дождями и изрезанные корнями деревьев, которые едва-едва сопротивлялись натиску матери-природы. Куда они шли, одному богу известно, но бросая на такую дорогу взгляд, Кондрата не покидало чувство, будто вступив на них один раз, обратно ты уже можешь и не вернуться.

— С ума сойти, и здесь воевали наши солдаты… — пробормотала Дайлин во время поездки, бросая взгляд на стену джунглей. — Удивительно, что они вообще смогли при такой влажности здесь стрелять…

— Почему за это место империя так отчаянно держалась? — спросил Кондрат, беспрерывно обмахивая себя веером, который заблаговременно купил на одном из рынков.

Конечно, они резко сменили климат, поэтому в этом не было ничего удивительного, побудут здесь немного и обвыкнут. Но первые дни давались совсем тяжко.

— Дерево, — ответила Дайлин слабо. — Все эти деревья, они не подвержены гниению. Из них строят суда и сооружения, которые должны сопротивляться влаге.

— Не видел здесь ни одного деревянного дома за редким исключением.

— Нет, тут-то они гниют и очень быстро, плюс паразиты, но в остальном все предпочитают именно эти породы деревьев. А ещё где-то здесь расположены рудники, где добывают золото, алмазы, плюс всякие травы. Можно сказать, Клондайк для любой империи. Но жить здесь…

Да не только жить, даже передвигаться было здесь сложно. Дороги буквально прорубали через леса, которые упорно пытались смести следы человека. Порой на пути встречали бурные реки, через которые были перекинуты каменные мосты. И если города ещё походили на современные и цивилизованные, то вот деревни, встречавшиеся на пути, были обычными лачугами, которые тонули в зелени, расположившись зачастую прямиком между деревьев. Но ведь люди всё равно упорно продолжали здесь жить. Какие-то скрытные, суровые, даже немного дикие, провожающие внимательным взглядом незваных гостей.

И в таком вот глухом месте располагался небольшой городок, которым заправляла семья баронов Жангерфер. До поры до времени. Глядя на то, как они буквально отрезаны от остального мира, тот факт, что дом могли попросту сжечь вместе со всей семьёй за что-то, уже не казался столь нереальным.

Глава 2

Город, где проживало семейство Жангерфер, почему-то напомнил Кондрату фотографии всяких древних городов в джунглях. Дома из светлого камня, в стыках которых уже пытался пробиться мох, вымощенные плоскими валунами дороги, и главная ратуша, напоминавшая чем-то Чичен-Ицу. Если закрыть глаза на остальное, можно было вполне представить себе какой-нибудь ацтекский город глубоко в джунглях.

Экипаж остановился у главной конюшни, тоже каменной, но выглядящей, как какой-то ангар для истребителей. Из-за температуры и влажности смрад рядом с ней стоял такой, что глаза слезились. Но сейчас не это было главной проблемой. Из экипажа, обливаясь потом вывалилась Дайлин.

— Как мне плохо… — простонала она, обмахиваясь веером, честно отнятым у Кондрата. Вся красная, мокрая, она сделала пару слабых шажков. — Боги, да мы умрём здесь.

— Не умрём, — Кондрат вышел следом. — обвыкнем и полегчает.

— Тебе легко говорить, тебя эта духота вообще не пронимает… — обиженно заметила девушка.

И ведь действительно, выглядел он так, будто ему было просто душно. В белой мокрой рубашке и брюках, он стоял в полный рост с прямой спиной и зорко оглядывался по сторонам. На него даже обращали внимание прохожие, приезжий, которому всё не почём вызывал толику уважения у местных.

В действительности Кондрату было не легче, но гордость не позволяла показать это на людях. Сейчас бы он не отказался от холодной воды и ледяной ванны.

Подхватив два чемодана, свой и напарницы, Кондрат направился в гостиницу, в которой им должны были забронировать место. Шагая по улицам, укутанным в белый камень, он с интересом оглядывался. Первое впечатление сменилось другим — теперь город напоминал какой-то греческий или римский городок, если не обращать внимание на леса, которые стеной окружали его и возвышались над крышами домов.

Люди здесь тоже несколько отличались от имперцев. С более загорелой кожей, разрез глаз был таким, будто они слегка прищуривались, и отчасти напоминали вообще индейцев.

Гостиница, трёхэтажное здание из светлых каменных блоков, стояло на главной улице. Внутри всё был скупым и неприметным, даже суровым, но что главное, здесь оказалось заметно прохладнее, и оба сыщика немного ожили. Камень, будто пропитавшись ночной прохладой, теперь помогал спасаться от дневного зноя постояльцем.

Разместили их на третьем этаже. И вопреки ожиданиям дали им одну комнату. И одну кровать.

— Так… мы спать вместе не будем, — нахмурилась Дайлин. — Это как-то…

— Неправильно, — подсказал он. — Я лягу на полу.

— Нет-нет, нам же должны были дать две комнаты! Я ведь