Зизи смутилась. Утонченность у нее? Или он шутит?

Однако мэтр был серьезен и глядел с интересом.

От души поблагодарив милого Лозе, она вышла, огляделась и вдруг поняла, что эта часть города ей знакома. В трех кварталах отсюда была квартира Карла Арно, отца Эдит, которую они с девочками посещали несколько раз. Отсюда можно вернуться домой не через Невский, а через Кокушкин мост, ведущий на Казанскую. По пути забежать в Николушкин храм свечку поставить за здравие родителей и всех православных христиан. От храма до Исаакиевской площади рукой подать, а оттуда она уж ветром домчится в свое нынешнее обиталище – царский дворец.

К Никольскому храму нужно было пройти по узкому переулку между домами. Из-за наплывших на город туч вдруг стемнело, но понять, началась служба или еще нет, было нельзя. Зизи все прислушивалась, не зазвонят ли в колокола, и они вдруг грянули призывно. Перекрестившись, она пошла быстрее, и вдруг натренированный в приюте слух донес приближающиеся за спиной шаги. Другой бы не уловил за звоном, но Зизи услышала. И не только шаги, но и горячее дыхание мужчины. Он не просто шел, а почти бежал и именно за ней. Не поворачиваясь, она даже примерно определила, что роста мужик высокого, а веса немалого. Привыкла узнавать людей по разным приметам, и теперь это умение снова пригодилось.

На раздумья времени не было. Когда Зизи почувствовала, что незнакомец приблизился на расстояние, достаточное, чтобы схватить ее, она резко крутанулась на своих тоненьких каблучках, разворачиваясь к преследователю лицом и инстинктивно отшатнувшись в сторону. Маневр сработал неожиданным образом. Уже протянутая к ней рука поймала воздух, тело потеряло устойчивость, и мужик по инерции потопал вперед, тогда как Зизи изо всех сил побежала назад, туда, где шумела Казанская улица.

Наверное, он все равно догнал бы ее, но из-за угла навстречу вышли два солдатика. Зизи промчалась мимо и обернулась только возле дома Артемьевых, что на перекрестке с Демидовым переулком.

Конечно же, позади никого не было.

Не останавливаясь ни на мгновение, она полетела, как вспугнутая птица.

Оказавшись в комнатах Куракиной, Зизи забежала в их с Полин закуток и, закрыв дверь, наконец остановилась, тяжело дыша.

– Что это было? – выговорила она вслух, и тут же все, что было причиной ее страхов долгие годы, снова всплыло в памяти.

В прошлом году фрейлине на именины подарили забавную игрушку – калейдоскоп. Смотришь в трубу и видишь дивный узор, чуть повернешь – новый. Если крутить долго, то узоры буду меняться, ни разу не повторяясь.

Сейчас в ее памяти тоже словно крутился калейдоскоп, показывая разные картинки, одна страшнее другой. Ее убежище под столом в приюте, Шаркун и Тяжелый, убитая Мари, господин Курычев, вырванная из регистрационного журнала страница.

Сегодняшнее происшествие не было случайностью, поняла она. Бежавший за ней вовсе не собирался грабить и насильничать. Он хотел ее убить.

От этого открытия Зизи стало так плохо, что пришлось сесть на стоявший в углу сундук с одеждой, она несколько минут пыталась унять головокружение.

Что делать? Прятаться под столом? Вряд ли он сможет спасти ее от убийц.

А кто может? Сейчас Зизи совсем одна, следовательно, надеяться может лишь на себя. Но она даже не знает, кто за ней охотится! И, главное, почему?

Кому есть дело до сироты?

Зизи выпрямилась на сундуке.

А если в этом все дело?

Если она не сирота? Если ее фантазии о родителях вовсе не фантазии?

Уже довольно давно Зизи поняла, что придуманная ею история про моряка и его любимую жену не более, чем сказка.

Однако это не означает, что у нее нет отца и матери.

Но кто может желать ее смерти? Родители? Злобные родичи, задумавшие извести ее семью?

Все это еще более напоминает сказку, чем ее детские придумки.

Убивают, чтобы замести следы преступления, получить наследство, устранить помеху.

Какой из вариантов ее? Свидетелем какого преступления она могла быть? Откуда могло взяться наследство и кому она могла помешать?

Сотни вопросов и ни одного ответа. Но ведь так не бывает, чтобы убивали ни за что. Остается лишь один вариант – ее с кем-то перепутали.

Но с кем?

Мучительные раздумья прервало появление фрейлины.

Зизи не слышала, как она вернулась, и вздрогнула, когда Куракина, резко распахнув дверь, заглянула в комнату.

Она не сразу заметила сжавшуюся в комок девочку, а увидев, казалось, была удивлена.

Зизи даже показалось, что неприятно удивлена.

– Ты здесь? – протянула она странным тоном и быстро вышла.

Ничего не понимая, Зизи кинулась следом.

– Чего изволите, мадам? – приседая, спросила она, опуская красные от слез глаза.

Не поворачиваясь, Куракина ответила:

– Ничего. Я искала Полин. Где она?

– Я думала, она с вами.

– Найди ее срочно. У меня к ней поручение.

– Слушаюсь.

Куракина говорила отрывисто, резко и даже не поинтересовалась, доставлены ли адресатам пакеты. Это было не похоже на хозяйку.

Зизи отправилась на поиски Полин, раздумывая, что могло так огорчить княгиню.

Дежурный гвардеец внизу, ухмыльнувшись, посоветовал поискать Полин возле поста охраны. Выскочив во двор, Зизи в самом деле обнаружила горничную – та разговаривала с одним из городовых, дежуривших у ворот. Окликнув ее, Зизи дождалась, когда, попрощавшись с дюжим охранником, Полин плавной походкой двинулась ко входу, и хотела уже закрыть дверь, как вдруг заметила на той стороне улицы военного.

Сердце тотчас запрыгало в груди.

Глядя прямо на нее, там стоял Сергей Салтыков и сиял своей необыкновенной улыбкой.

Осмотревшись, Зизи махнула ему рукой и кивнула.

Вчера, расставаясь, уговорились, что она выйдет вечером, после восьми, когда Куракина снова отправится в покои императрицы. Кивок означал, что ничего не поменялось, их встреча состоится.

Разумеется, ни слова о том, что приключилось в переулке, она Сергею не сказала, но одна на улицу с этого злосчастного случая старалась не выходить. Нужды особой в том и не было. Все дела крутились внутри дворца, а с поручениями княгиня ее больше не посылала.

Особым случаем считались встречи с Сергеем, но они случались так редко, что за все лето их можно было по пальцам одной руки сосчитать.

В конце августа Салтыкова отправили куда-то за город – он не говорил, куда именно, – и встречи возобновились лишь в середине октября, когда он вернулся и сумел передать ей записку через охранника.

Свадьба Полин

Частые отлучки Полин разъяснились, но то, что они коснутся и ее, Зизи, конечно, не подозревала.