— А ты? — спрашиваю я.

— Я родился таким, — он указывает на свои глаза. — Говорят, моя мама работала с эфирными усилителями, когда была беременна. — Он пожимает плечами. — Мне это не мешает.

Мы останавливаемся на небольшой террасе, нависающей над одним из внутренних дворов. Внизу семьи собрались на что-то вроде общего обеда — странная, почти домашняя сцена посреди этого фантасмагорического места. Дети играют с маленькими эфирными конструктами, пожилая женщина раздаёт еду из большого котла, мужчины чинят какое-то оборудование.

— Иногда забываешь, что это всё ещё Красная зона, — произносит Ник, присаживаясь на край террасы. — Что снаружи… всё иначе.

Я сажусь рядом с ним, позволяя себе момент отдыха. Впервые с момента интеграции с TX-Δ я чувствую нечто близкое к умиротворению. Золотистые потоки эфира мягко струятся вокруг, перенося обрывки разговоров, фрагменты эмоций. Я закрываю глаза и просто слушаю этот эфирный шёпот — жизнь Станции в её чистом, необработанном виде.

[TM-Δ. SYNC]: [мягко] Первое правильное использование эфирного восприятия.

[TM-Δ. SYNC]: Не анализировать. Просто быть частью.

— Ты понимаешь, за чем охотишься? — внезапно спрашивает Ник. — Эта твоя «Ева»… проект… это не просто информация, верно?

Открываю глаза и смотрю на мальчика. Его золотистые глаза кажутся старше его лет.

— Нет, не просто, — признаюсь я. — Это… часть меня. Часть, которую я потерял.

Ник кивает так, словно полностью понимает.

— Тогда тебе точно нужен Сайфер, — говорит он, вставая. — Он собирает не просто данные. Он собирает истории. Фрагменты жизней.

Мы поднимаемся выше, к уровням, где гравитация становится более капризной. Ник легко перепрыгивает с платформы на платформу, используя изменения в силе тяжести.

— Здесь, — указывает он на небольшое строение, встроенное между двумя большими конструкциями. — Информационный брокер Сайфер. Если кто и знает что-то о твоей «Еве», то только он.

Внутри помещения полумрак. Воздух наполнен мерцающими эфирными частицами, складывающимися в динамические узоры. За массивным столом сидит худощавый мужчина с множеством тонких проводов, выходящих из его затылка и подключенных к странным устройствам позади него.

— Сайфер, — объявляет Ник. — У меня клиент!

Мужчина медленно поднимает взгляд. Его глаза механические, с постоянно меняющимися схемами на радужке.

— Ник, — кивает он. — Кого ты мне привёл?

— Меня зовут Алекс Северов, — представляюсь я. — Мне нужна информация.

— Информация — моя специальность, — Сайфер слегка наклоняет голову. — Но она имеет цену.

Я понимаю, что мне нечем заплатить. Но затем замечаю, как его взгляд задерживается на моём медальоне.

— Интересно, — произносит он. — Якорь старой конфигурации. Проект «Ева», если я не ошибаюсь.

Я замираю.

— Вы знаете о проекте «Ева»?

— Я информационный брокер, — слегка улыбается Сайфер. — Моя работа — знать.

Он делает жест рукой, и один из проводов отсоединяется от его затылка, зависая в воздухе.

— Подключись к моему терминалу, — он указывает на устройство на столе. — Я покажу тебе, что у меня есть.

Я осторожно приближаюсь к терминалу. Это древнее устройство, похожее на те, что были на базе «Омега». Эфирный интерфейс, предназначенный для прямого контакта с сознанием.

Кладу руку на терминал, и он активируется, реагируя на медальон. Голографический дисплей появляется над поверхностью, показывая фрагменты данных, касающихся проекта «Ева».

Изображения мелькают слишком быстро, чтобы разобрать детали, но я улавливаю обрывки информации. База «Омега». Список исследователей, где мое имя стоит рядом с именем Евы Лазарь. Схематические изображения TX-Δ в ранних стадиях разработки.

— Откуда у вас эта информация? — спрашиваю я.

— Фрагменты из разных источников, — отвечает Сайфер. — Воспоминания тех, кто был на базе «Омега» до и во время Инцидента. Документы, спасённые из руин. Слухи и легенды, отфильтрованные через вероятностный анализ.

Терминал показывает последовательность изображений — события на базе «Омега» перед катастрофой. Но вдруг изображения начинают мерцать, искажаться. Терминал издаёт странный звук, больше похожий на органический стон, чем на механический сбой.

— Что происходит? — Сайфер выпрямляется, его механические глаза расширяются. — Это не… ох нет.

По Станции прокатывается волна тишины. Не постепенное затихание, а именно волна — как будто звук вытягивается из пространства, оставляя после себя вакуум.

Ник вдруг хватает меня за руку, его лицо бледнеет.

— Нужно уходить, — шепчет он. — Прямо сейчас!

— Что происходит? — спрашиваю я, но внутренне уже знаю ответ.

— Пожиратель, — выдыхает Сайфер. — Он здесь. На Станции. Это невозможно… защитный периметр…

Через стеклянную стену мы видим, как люди на улице начинают паниковаться. Не дикое бегство, а целенаправленное движение — торговцы спешно закрывают лавки, прячут товары. Люди быстро расходятся, ища укрытия.

Я активирую эфирное зрение и вижу нечто потрясающее — волны предупреждения расходятся по всей Станции не звуком, а эфирными сигналами. Невидимые обычному глазу, они несут информацию о приближающейся опасности, которую воспринимают все, кто чувствителен к эфиру.

Станция замирает. Лишь эфирные потоки нарушают тишину, змеясь между опустевшими уровнями.

— Что он ищет? — спрашиваю я Сайфера.

— Не что, а кого, — отвечает информационный брокер, поднимаясь. — Он охотится на тех, у кого есть ценные эфирные артефакты или… уникальные модификации.

Его взгляд задерживается на моей груди. Там, где скрыт TX-Δ.

Ник тянет меня за руку:

— Быстрее, нужно к Верхним Мостам! Он никогда не поднимается выше третьего уровня!

Мы выбегаем из помещения брокера. Станция теперь выглядит совершенно иначе — опустевшие улицы, запертые двери, только изредка видны затаившиеся фигуры за стеклом или в тени.

И тогда я вижу его.

Пожиратель появляется на главной площади, и даже с этого расстояния его присутствие ощущается как искажение в самой ткани реальности. Гуманоидная фигура, но с непостоянной формой — тело, состоящее из металлических пластин, органических элементов и эфирных потоков, всё в постоянном движении, перетекании.

В эфирном спектре я различаю детали, невидимые обычному глазу. Части его тела напоминают технологии TX-Δ, но искажённые, гротескно увеличенные, словно это карикатура на имплант. Словно кто-то пытался воссоздать TX-Δ из обрывков памяти и подручных материалов.

Пожиратель движется медленно, обводя пространство вокруг себя тем, что заменяет ему голову. Его движения механистичные, каждый сустав функционирует независимо.

Внезапно он застывает. На краю площади появляется эфирный торговец — пожилой мужчина с кристаллическими наростами на висках. Он не успел спрятаться, или, может быть, не